Ha llegado el día. El rover ‘Perseverance’, el quinto enviado por la NASA a Marte, aterrizará hoy, jueves 18 de febrero, en la superficie del planeta rojo a las 21.55 horas (hora española) dentro del entorno de la misión ‘Mars 2020’. Tras un viaje de 500 millones de kilómetros, el robot se posará sobre el cráter Jerezo, que en el pasado albergó un lago que se secó hace miles de millones de años. Un lugar idóneo para averiguar si pudo haber vida en este planeta con características tan similares a las de la Tierra.
A la búsqueda de vida microbiana
La principal misión del rover Perseverance en Marte es la de buscar signos de vida microbiana antigua, lo que podría impulsar la investigación de la NASA sobre la pasada habitabilidad del planeta rojo. Como explica la agencia espacial, esta búsqueda tiene cuatro objetivos específicos:
1. Identificar los entornos que en el pasado fueron capaces de sustentar vida microbiana.
2. Buscar signos de posible vida microbiana pasada en esos lugares habitables, especialmente haciendo incidencia en rocas que son capaces de conservar signos de vida a lo largo del tiempo.
3. Recolectar muestras de roca y suelo de la superficie marciana para su posterior análisis.
4. Probar la producción de oxígeno en la atmósfera marciana para un posible futuro asentamiento humano.
Además se pretenden identificar otros recursos, como agua subterránea, mejorar las técnicas de aterrizaje y monitorizar el clima, el polvo y otros condicionantes ambientales que podrían afectar en un futuro a los astronautas que vivan y trabajen en Marte.
Innovaciones tecnológicas en la misión ‘Mars 2020’
Al igual que el rover ‘Curiosity’, la nave de la misión ‘Mars 2020’ que transporta el ‘Perseverance’ utiliza un sistema de entrada, descenso y aterrizaje guiados que proporciona la capacidad de aterrizar un rover de grandes dimensiones en la superficie de Marte de forma más precisa.
Además, en esta ocasión se han añadido nuevas tecnologías, como la navegación relativa al terreno, que permite al rover detectar y evitar terrenos peligrosos durante el descenso a través de la atmósfera marciana. También se ha añadido un micrófono para que los ingenieros de la NASA puedan conocer el estado de la delicada operación.
El nuevo rover tiene también mejoras para las operaciones que debe realizar en la superficie de Marte. Cuenta con un sistema de movilidad de largo alcance que le permite avanzar a velocidades de entre 5 y 20 kilómetros por hora. Las mejoras con respecto al ‘Curiosity’ incluyen ruedas más potentes, un taladro para extraer muestras de rocas y el suelo marciano y un almacenamiento en caché de depósito. Este almacenamiento posee más capacidad móvil para recopilar, almacenar y conservar muestras, lo que podría ser muy útil si el ‘Perseverance’ vuelve a la Tierra’, pues se podrían analizar con detenimiento las muestras conseguidas.
Por otro lado, otro de los objetivos de la NASA es el de probar la producción de oxígeno en la atmósfera marciana. De este modo el ‘Perseverance’ probará una tecnología para extraer oxígeno de la atmósfera marciana, que es 96 % de dióxido de carbono. El rover también será capaz de monitorizar el los cambios que se produzcan en el clima y el polvo de la atmósfera marciana.
El helicóptero ‘Ingenuity’
Junto al ‘Perseverance’, la nave de la misión ‘Mars 2020’ llevará a Marte el helicóptero ‘Ingenuty’, con la misión de probar el primer vuelo propulsado en la superficie marciana.
Durante 30 días, que comenzarán en algún momento de la primavera de este año 2021, se realizarán experimentos con este helicóptero. Para el primer vuelo el aparato solo se elevará unos pocos pies del suelo, flotará durante unos 30 segundos y volverá a aterrizar. Después conseguir esto, el equipo de la NASA intentará realizar otros vuelos experimentales adicionales de distancia y altitud cada vez mayores.