¿Cuánto pueden vivir la vida microscópica en estado latente? Esta es la pregunta que investigadores de Japón y Estados Unidos querían responder cuando se propusieron revivir microbios atrapados en el fondo marino del Océano Pacífico durante más de 100 millones de años.
«Queríamos saber por cuánto tiempo los microbios podrían mantener su vida en ausencia de alimentos», afirma para Sciencealert el microbiólogo Yuki Morono, de la Agencia de Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Mar de Japón, quien dirige un estudio que se acaba de publicar en «Nature Communications». Y la respuesta es que sí: los microbios que habían quedado atrapados en los sedimentos del fondo marino pudieron volver a la vida después de darles la comida adecuada e insuflar oxígeno.
Probando que la vida se abre camino
El estudio tiene varias implicaciones importantes. La presión es inmensa para los microbios en el fondo marino, debido a todo el agua acumulada en la parte superior, sin contar con el hecho de que la falta de oxígeno, los pocos nutrientes esenciales y los suministros de energía miserables. Cuando la vida queda atrapada en entornos de alta presión, los fósiles generalmente se forman después de un millón de años o más, pero estos resistentes microbios estaban muy vivos.
«Sabíamos que había vida en sedimentos profundos cerca de los continentes donde hay mucha materia orgánica enterrada», el geomicrobiólogo Steven D’Hondt, de la Universidad de Rhode Island. «Pero lo que encontramos fue que la vida se extiende en las profundidades del océano desde el fondo marino hasta el sótano rocoso subyacente».
Una muestra del suelo en el que quedaron atrapados fue tomado de una expedición de 2010 al Gyre del Pacífico Sur, una zona aparentemente sin vida en el centro de las corrientes oceánicas en remolino al este de Australia, conocida como una de las partes más limitadas en alimentos y deficientes en vida (así como un vórtice de basura, con toda la contaminación plástica que se acumula en la superficie).
Como parte de la expedición JOIDES, el equipo extrajo núcleos de sedimentos que se encontraban a una profundidad de hasta 75 metros por debajo del fondo marino, que se encuentra a casi 6 kilómetrosbajo la superficie del océano. Tomaron muestras de arcilla pelágica antigua, que se acumula en las partes más profundas y remotas del océano; además de zonas mucho más «jóvenes», de suelo calcáreo de entre 4,3 y 13 millones de años.
Revivida el 99% de la población original
Los antiguos microbios recibieron un impulso de oxígeno y se alimentaron con sustratos que contenían carbono y nitrógeno. Antes de que los viales de vidrio se sellaran, los incubaron. Después se cerraron y volvieron a abrirse después de 21 días, 6 semanas o 18 meses. La sorpresa llegó cuando, incluso en los sedimentos más antiguos, los investigadores pudieron revivir casi toda la comunidad microbiana original. «Al principio era escéptico, pero descubrimos que hasta el 99.1 por ciento de los microbios en sedimentos depositados hace 101.5 millones de años todavía estaban vivos y listos para comer», afirma Morono.
Después de su larga incubación, las comunidades microbianas se clasificaron según sus genes. Los investigadores informaron que los suelos del fondo marino estaban dominados por bacterias, pero no del tipo que forma las esporas, lo que significa que estaban listas para crecer tan pronto como se les diera la comida adecuada. Algunos microbios se cuadruplicaron en número y consumieron el carbono y el nitrógeno disponibles 68 días después de su incubación.
«Esto demuestra que no hay límites a la vida en el antiguo sedimentos de los océanos del mundo», asegura D’Hondt. «En el sedimento más antiguo que hemos perforado, con la menor cantidad de alimentos, todavía hay organismos vivos, y pueden despertarse, crecer y multiplicarse». Y no solo se han hallado microbios resistentes en el fondo de los océanos, sino que también se han encontrado seres que han podido ser «revividos» en la Antártida y en desiertos. La vida se abre paso.