El Ejército de EE. UU. se encuentra construyendo el arma láser más poderosa hasta la fecha, un millón de veces más potente que cualquiera utilizada anteriormente, según revela New Scientist. El nuevo dispositivo se basa en una tecnología que emite pulsos cortos e intermitentes, si bien es una tecnología que ya se utiliza en los laboratorios. Sin embargo, la intención de la armada estadounidense sería construir una versión compacta y resistente que pueda apuntar a objetivos a larga distancia.
Hasta ahora, las armas láser existentes producen un rayo continuo que se mantiene en un objetivo hasta que lo derrite. La primera en su clase fue creada por la Marina de los EE. UU. en 2014, que ha ido refinando el sistema hasta el programa LWSD, un láser armado en un buque con el que llevó a cabo diferentes pruebas el pasado mes de mayo. Pero el nuevo arma, conocido como láser pulsado ultracorto táctico para plataformas militares, se parecería más a láseres de películas de ciencia ficción, disparando pulsos de luz similares a balas. Y su potencia sería extraordinaria en un periodo de tiempo más corto que un pestañeo: puede producir varios teravatios en tan 200 femtosegundos (2×10⁻¹³ segundos), en comparación con los 150 kilovatios que podía generar el LWSD.
Los láseres normales son ineficaces en largas distancias porque el rayo se expande. Sin embargo, los pulsos ultracortos pueden transformarse en pulsos de luz de autoenfoque, llamados solitones, que convierten el aire en una lente, reenfocando continuamente el pulso. Y el poder sería enorme: en vez de derretir el objetivo, lo desintegraría al momento. Esta técnica, de hecho, se utiliza para perforar de forma muy precisa el metal en diferentes industrias, pero siempre a cortas distancias.
Además, la intención es crear un efecto de pulso electromagnético (EMP) utilizando el láser. Al golpear un objetivo de metal, el pulso láser acelera rápidamente los electrones y las cargas en movimiento producen una explosión de energía de radiofrecuencia lo suficientemente potente como para perturbar la electrónica cercana. Este es un problema conocido en entornos de laboratorio donde los EMP pueden afectar a los instrumentos de medición. Un EMP suficientemente potente podría derribar drones o misiles al interrumpir sus sistemas de control.
Tal y como afirma New Scientist, el prototipo ha sido encargado a la empresa norteamericana Aqwest, que tendrá que entregar y mostrar el equipo en agosto del año que viene, momento tras el cual el ejército de EE. UU. decidirá si continúa el desarrollo de dicho arma.
Las armas láser están diseñadas para usarse contra objetivos pequeños que se mueven rápidamente, como drones o misiles. Si se usa para apuntar a un humano, causaría quemaduras, pero generalmente sería menos dañino que el armamento convencional.