La primera misión tripulada de SpaceX a Marte podría estar a solo cuatro años de distancia, según afirma el fundador y CEO de la compañía, Elon Musk. En una entrevista a raíz del galardón a personaje del año otorgado por la editorial Axel Springer, Musk dijo estar «muy seguro» de que SpaceX llevará humanos al planeta rojo en 2026 o incluso antes, «en 2024 si tenemos suerte» «Pero antes, dentro de dos años, queremos intentar enviar un vehículo sin tripulación», afirmó el magnate, adelantando así la fecha que él mismo anunció en la pasada Convención Anual de la Mars Society en octubre.
SpaceX tiene planeado enviar ambas misiones en la nave reutilizable Starship, una sonda de 50 metros de altura que se lanzará montada sobre un cohete gigante llamado Super Heavy, que también puede usarse en misiones posteriores. Sin embargo, de momento la compañía solo tiene prototipos en pruebas. El más adelantado es el vehículo SN8 («Serie No. 8»).
La próxima prueba
El próximo paso de SpaceX será lanzar el próximo 5 de diciembre el prototipo SN8 con tres motores Raptor (aunque se planea que en el cohete final se integren hasta 30 y que la propia nave tenga otros seis, para poder impulsarse de regreso desde Marte a la Tierra), a una altitud de 15 kilómetros, mucho más alto de lo que los otros prototipos han conseguido volar hasta la fecha (Starhopper, SN5 y SN6, todos con un solo motor, alcanzaron una altitud máxima de unos 150 metros). Sin embargo, en un principio, estaba previsto que el vuelo de prueba alcanzase los 20 kilómetros de altitud, por lo que parece que la compañía está sufriendo algunos retrasos.
El hecho de que la compañía haya escogido fechas de dos en dos años no es casualidad: la Tierra y Marte se alinean de forma favorable para los lanzamientos interplanetarios solo una vez cada 26 meses, informa Space.com. Es por ello que este año hemos presenciado el 30 de julio el despegue de la Mars2020, que llevará el nuevo rover de la NASA al planeta rojo; la misión
Hope Mars
, el primer intento de Emiratos Árabes de alcanzar a nuestro vecino y que salió desde la Tierra el 19 de julio; y el lanzamiento de la Tianwen-1, la sonda china que está en camino desde el 23 de julio con un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover a bordo.
El sueño de pisar Marte
El sueño de Musk es el establecimiento de una gran base permanente en Marte que, lejos de asemejarse a una base científica en la Antártida, con el tiempo se convierta en una o varias ciudades en las que los humanos se queden a vivir. Esto supondría una oportunidad para la humanidad en caso de que la Tierra quede inhabitable por un gran desastre, como un conflicto nuclear o el choque de un gigantesco asteroide. SpaceX se encargaría de transportar la carga y a los humanos, según ha anunciado el propio Musk.