En 1860 se descubrieron los restos de la columna vertebral de un gigante marino que moraba hace 18 millones de años el océano que cubría el territorio que hoy es Bélgica. Se trataba del temible megalodón ( Otodus megalodon ). Durante años ha estado custodiado por el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. Ahora, a partir de modernas técnicas de reconstrucción en 3D, los científicos han podido saber más datos de este imponente ejemplar, como que medía 16 metros de largo , pesaba más de 61 toneladas y era un nadador letal: alcanzaba los 1,4 metros por segundo. Las conclusiones del análisis acaban de publicarse en ‘ Science Advances ‘. Estos no son los únicos datos que ha revelado la investigación. Su cuerpo requería de más de 98.000 kilocalorías diarias , que recaían en un estómago que podía contener hasta 10.000 litros. Por todo ello, los autores señalan que el megalodón podía viajar largas distancias y era capaz de comerse presas enteras de hasta 8 metros de largo, tan grandes como las orcas modernas, el principal depredador de los océanos actuales. «La capacidad de comer grandes depredadores superiores de tamaño comparable hace millones de años coloca al megalodón en un nivel trófico más alto que los depredadores superiores modernos», afirman. Estos resultados fueron posibles gracias a que se conservó una parte considerable de la columna vertebral del ejemplar, algo realmente inusual. «Los dientes de tiburón son fósiles comunes debido a su composición dura, que les permite permanecer bien conservados», explica Jack Cooper , estudiante de doctorado en la Universidad de Swansea. «Sin embargo, sus esqueletos están hechos de cartílago, por lo que rara vez se fosilizan. La columna vertebral del megalodón del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales es, por lo tanto, un fósil único en su tipo». La información que revela una sola vértebra El equipo de investigación, que incluye investigadores de Suiza, Reino Unido, EE. UU., Australia y Sudáfrica, primero midió y escaneó cada vértebra antes de reconstruir toda la columna. Luego, completaron la reconstrucción con la mandíbula fósil completa de un megalodón hallado en Estados Unidos. Completaron el modelo agregando la ‘carne’ alrededor del esqueleto, utilizando de modelo un gran tiburón blanco de Sudáfrica. «El peso es uno de los rasgos más importantes de cualquier animal. Para los animales extintos, podemos estimar la masa corporal con métodos modernos de modelado digital en 3D y luego establecer la relación entre la masa y otras propiedades biológicas, como la velocidad y el uso de energía», afirma John Hutchinson , profesor del Royal Veterinary College en el Reino Unido. Un superdepredador transoceánico Los autores señalan que la alta demanda energética de este gigante se podría satisfacer gracias a una alimentación rica en calorías, como la que proporciona la grasa de las ballenas. De hecho, se han encontrado mordeduras de megalodón en el registro fósil. El modelo también descubrió que comer una sola ballena de 8 metros de largo podría haber permitido al tiburón nadar miles de millas a través de los océanos sin volver a comer durante dos meses. «Estos resultados sugieren que este tiburón gigante era un superdepredador transoceánico», dice Catalina Pimiento , profesora de la Universidad de Zúrich y autora principal del estudio. «La extinción de este icónico tiburón gigante probablemente afectó el transporte global de nutrientes y liberó a los grandes cetáceos de una fuerte presión depredadora». MÁS INFORMACIÓN Descartan que este animal sin ano sea uno de nuestros antepasados más antiguos Casi un mes después del ciberataque ruso, el CSIC recupera la normalidad de sus conexiones El modelo completo ahora se puede utilizar como base para futuras reconstrucciones e investigaciones adicionales. Las nuevas inferencias biológicas extraídas de este estudio representan un salto en el conocimiento de este superdepredador singular, y ayudan a comprender mejor la función ecológica que desempeñan las especies de megafauna en los ecosistemas marinos y las consecuencias a gran escala de su extinción.
