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Hace alrededor de 830 millones de a\u00f1os, una serie de microorganismos quedaron atrapados en cristales de sal en lo que hoy es Australia Central. Y es posible que algunos de ellos a\u00fan sigan con vida.<\/p>\nHace alrededor de 830 millones de a\u00f1os, una serie de microorganismos quedaron atrapados en cristales de sal en lo que hoy es Australia Central. Y es posible que algunos de ellos a\u00fan sigan con vida.<\/p>\n
Esa es la extraordinaria posibilidad que plantea en la revista ‘Geology’ un equipo de investigadores dirigido por Sara I. Schreder-Gomes, de la Universidad West Virginia. Seg\u00fan el estudio, los organismos se encuentran en el interior de peque\u00f1as bolsas de l\u00edquido, menores que el ancho de un cabello, dentro de los cristales de sal (halita) de una antigua formaci\u00f3n de rocas sedimentarias. Se trata de criaturas unicelulares que vivieron hace casi mil millones de a\u00f1os en aguas saladas y poco profundas, puede que en el mar o en un lago rico en sal.<\/p>\n
Los investigadores descubrieron esas antiqu\u00edsimas formas de vida al observar los cristales de sal al microscopio. Durante su trabajo, tuvieron el m\u00e1ximo cuidado para no alterar las diminutas bolsas de l\u00edquido que las contienen, aunque por ahora desconocen si alguna de esas criaturas sigue viva. Sin embargo, en investigaciones anteriores s\u00ed que fue posible resucitar microorganismos primitivos que estaban dentro de cristales de sal, aunque nunca tan antiguos como estos.<\/p>\n
Seg\u00fan explica Schreder-Gomes un buen ejemplo son los organismos hallados en cristales de sal del per\u00edodo P\u00e9rmico, hace unos 250 millones de a\u00f1os y los m\u00e1s antiguos hasta ahora. Pero la mayor\u00eda de las t\u00e9cnicas para estudiar estos cristales implican su destrucci\u00f3n, y se basan en extraer los fluidos con una jeringa o, directamente, tritur\u00e1ndolos o disolvi\u00e9ndolos para acceder a su interior, de modo que resulta dif\u00edcil establecer la edad de los microorganismos dentro del l\u00edquido.<\/p>\n
Las bolsas de l\u00edquido se forman al mismo tiempo que el propio cristal, lo que significa que cualquier cosa que est\u00e9 atrapada en su interior tendr\u00e1 su misma edad. Sin embargo, m\u00e1s tarde se forman nuevas bolsas, que van rellenando las fracturas del cristal. Por lo tanto, al triturar la muestra resulta muy dif\u00edcil evitar que las bolsas de l\u00edquido primarias no se mezclen con las secundarias.<\/p>\n
Una t\u00e9cnica no destructiva
\nPara evitar el problema, Schreder-Gomes y su equipo utilizaron una nueva t\u00e9cnica que no destruye los cristales. Primero tomaron muestras de halita a una profundidad de entre 1.481 y 1.520 metros bajo la superficie actual, y las cortaron en l\u00e1minas de un mil\u00edmetro de grosor. Despu\u00e9s, examinaron la halita al microscopio tanto con luz visible como ultravioleta, sin romper las bolsas de l\u00edquido y ampli\u00e1ndolas hasta 2.000 veces. Por supuesto, se centraron en los cristales primarios, formados hace 830 millones de a\u00f1os.<\/p>\n
En su interior, los investigadores descubrieron tanto eucariotas (algas y hongos con n\u00facleos celulares bien definidos) como procariotas (bacterias y arqueas sin n\u00facleo), aunque por ahora no han podido determinar con precisi\u00f3n a qu\u00e9 especies pertenecen. Lo que s\u00ed se sabe, explica la investigadora, es que los microorganismos que viven en sal son aut\u00e9nticos supervivientes, capaces de permanecer inactivos durante largo tiempo y de alterar su metabolismo para seguir con vida cuando el agua que los rodea se seca.<\/p>\n
Ya en el a\u00f1o 2000, se afirm\u00f3 haber revivido con \u00e9xito una bacteria de 250 millones de a\u00f1os, aunque los cient\u00edficos no pudieron probar de forma definitiva que su hallazgo no era fruto de la contaminaci\u00f3n de las muestras con bacterias modernas. Por ahora, Schreder-Gomes no ha roto los cristales para comprobar si sus microorganismos de 830 millones de a\u00f1os ser\u00edan capaces de revivir. \u00abPero si pudieron sobrevivir durante 250 millones de a\u00f1os -afirma- \u00bfpor qu\u00e9 no unos cientos de millones de a\u00f1os m\u00e1s? Ciertamente es una posibilidad para el futuro tratar de cultivarlos\u00bb.<\/p>\n
Buscando vida en otros planetas
\nLa t\u00e9cnica utilizada por el equipo de cient\u00edficos tambi\u00e9n podr\u00eda aplicarse a muestras de otros planetas para buscar antigua vida extraterrestre. De hecho, las rocas estudiadas en Australia se formaron en un entorno similar al que probablemente existi\u00f3 en el antiguo Marte, y los m\u00e9todos no destructivos usados por Schreder-Gomes y sus colegas tambi\u00e9n podr\u00edan servir para buscar organismos ya desaparecidos del planeta rojo. <\/p>\n
El rover Perseverance est\u00e1 almacenando rocas marcianas que en unos a\u00f1os se traer\u00e1n a la Tierra, y entonces se necesitar\u00e1n t\u00e9cnicas no destructivas para comprender el contexto de la formaci\u00f3n de esas rocas. \u00abNecesitamos -concluye Schreder-Gomes- hacer este tipo de an\u00e1lisis antes de aplicar cualquier otra t\u00e9cnica destructiva con cualquier muestra tra\u00edda de all\u00ed\u00bb.<\/p>","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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