En un encuentro virtual, el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Jan Wörner, y el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, han firmado un Memorando de Entendimiento «para llevar a Europa a la Luna». Dicho acuerdo se produce en el marco del programa Artemis, por el que la NASA quiere enviar astronautas a la Luna a partir de 2024 y llevar a cabo una exploración sostenible y duradera en el satélite, en cooperación con otras naciones y con compañías privadas.
Wörner ha dicho que la participación de la ESA es fruto de años de preparación: «A lo largo de 20 años de presencia humana continuada en la Estación Espacial Internacional, hemos sido testigos de un nivel de cooperación sin precedentes entre las naciones. Para que la exploración espacial sea sostenible precisa de un esfuerzo internacional coordinado, y Europa ha demostrado ser un socio fuerte y de confianza», ha recalcado.
Módulos a cambio de «billetes» de vuelo
El acuerdo, calificado como «histórico» por la ESA, permitirá a los Estados miembros de la Agencia Espacial Europea contribuir con varios elementos que formarán parte de la «Gateway», una estación espacial que se situará en la órbita de la Luna, y que servirá como puerta de enlace entre la Tierra y el satélite. También reafirman la contribución en la fabricación del módulo de servicio de la cápsula tripulable «Orion», una nave con la que los astronautas viajarán a la órbita de la Luna.
Representación de la cápsula «Orion» – NASA
En el memorando, la ESA ha confirmado su compromiso de suministrar, como mínimo, dos módulos de servicio, que proporcionarán electricidad, agua, oxígeno y nitrógeno para la cápsula tripulable «Orion», de la NASA. En un futuro, sumará otros tres módulos. A cambio, la ESA dispondrá de tres oportunidades de vuelo para que astronautas europeos viajen a la «Gateway» y a la Luna.
El objetivo de esta estación espacial, cuya construcción está pospuesta y no comenzará hasta después de la primera misión tripulada a la Luna del programa Artemis, es permitir las operaciones «sostenibles» y duraderas en la Luna. También se entiende como un elemento indispensable para probar la tecnología espacial necesaria para preparar una misión tripulada a Marte.
«Con el respaldo de nuestras misiones robóticas, aprenderemos lo suficiente para acabar dando el salto mucho mayor que supone enviar humanos a Marte», ha explicado David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA. «Los conocimientos adquiridos con estas misiones son esenciales para preservar y mejorar la vida en la Tierra, mientras que las inversiones crean empleo en Europa y promueven las competencias técnicas».
Hábitats y comunicaciones
Además de los módulos de servicio, el Memorando de Entendimiento incluye la construcción, por parte de la ESA, del hábitat principal para astronautas de la «Gateway», conocido como I-Hab. También se encargará de la construcción del módulo ESPRIT, que tendrá funciones de comunicaciones, repostaje y un ventanal similar al observatorio europeo «Cupola» de la Estación Espacial Internacional.
Aparte de esto, la ESA también contribuirá con un aterrizador logístico, para depositar mercancías e instrumentos en la Luna, y un vehículo de transferencia de cargas, para atracar en la «Gateway». Además, la ESA colabora con la rusa Roscosmos para desarrollar el robot aterrizador «Luna-27», que investigará el polo sur de la Luna.
Representación de la «Gateway», una estación espacial que servirá como base de operaciones para explorar la Luna esta década
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ESA
«Este Memorando de Entendimiento marca un punto crítico en la trayectoria de Europa», ha proseguido Wörner. «Confirma que avanzamos hacia la Luna, no solo en términos de equipamiento y tecnología, sino también con nuestro personal. Europa desempeñará un papel central en la nueva era de exploración espacial global junto a la NASA y nuestros socios, ofreciendo arquitecturas ejemplares y revolucionarias para explorar la Luna y Marte, e inspirando a las próximas generaciones».