A pesar del maltrato que la humanidad inflige sobre el planeta, cada año, se descubren decenas de plantas nuevas en todo el mundo. Aunque sin lugar a dudas 2020 ha sido un año extraño, los biólogos han seguido haciendo hallazgos. Concretamente hasta 156 especies nuevas han ingresado en «The Plant List», la actual lista de referencia elaborada por el Real Jardín Botánico de Kew (Londres). Y, entre las nuevas integrantes, hay sorpresas como la de la orquídea más fea del mundo o las setas venenosas oriundas del aeropuerto de Londres-Heathrow.
En las incorporaciones, las orquídeas son mayoría: un tercio de las especies nuevas son de esta familia. Por ejemplo, encontraron un total de 19 orquídeas en la isla de Nueva Guinea, un punto caliente de biodiversidad. Pero la que más ha llamado la atención es otra, con pequeñas flores marrones, descrita por los biólogos de Kew como «la orquídea más fea del mundo», ya que morfológicamente poco tiene que ver con las plantas que estamos acostumbrados a ver.
«La mayoría de la gente piensa que las orquídeas son vistosas, vibrantes y hermosas, pero
Gastrodia agnicellus -tal y como han bautizado a esta poco agraciada orquídea-
, recién nombrada este año en un bosque de Madagascar, es todo lo contrario», afirma en un comunicado
Martin Cheek, biólogo del citado jardín botánico londinense. «Las flores de 11 milímetros de esta orquídea son pequeñas, marrones y bastante feas». La especie ha sido catalogada como amenazada, si bien se encuentra más o menos salvo dentro de un parque nacional protegido.
Además, los científicos se sorprendieron al encontrar seis nuevos hongos británicos, incluido uno que crece cerca del aeropuerto de Heathrow. Hallada por el experto en hongos Andy Overall, esta seta de color marón rojizo crece entre los árboles junto a un depósito en el aeropuerto. Los expertos de Kew examinaron el espécimen y los estudios de ADN confirmaron que se trataba de una nueva especie. Overall ha llamado a la seta
Cortinarius heatherae
, en honor a su esposa Heather, tal y como informa la BBC.
Otros hallazgos
Otros descubrimientos de plantas han sido una planta peruana relacionada con la batata que podría servir como futura fuente de alimento. O un extraño arbusto escamoso que crece en las regiones áridas de Namibia: esta planta tiene hojas escamosas y crece en bandejas de arena natural calientes, aunque está muy amenazada y quedan menos de un millar de ejemplares.
También se ha hallado una planta brasileña relacionada con la piña, que es polinizada por colibríes. «La bromelia vive en un acantilado de piedra caliza en el centro de Brasil, pero está en riesgo debido a la extracción de piedra caliza para hacer cemento», explican los biólogos. Otro de los descubrimientos más curiosos es un arbusto relacionado con el arándano que se encuentra cerca de la mina de oro más grande del mundo también en Nueva Guinea, así como una hierba con propiedades medicinales que se encuentra en un bosque en la frontera entre Zimbawe y Mozambique. Para terminar, dos nuevas especies de Aloe de Madagascar que poco se parecen a las plantas de Aloe vera que estamos acostumbrados a ver.
A pesar de todos estos increíbles hallazgos, Cheek advierte: «La triste realidad a la que nos enfrentamos no puede subestimarse. Con dos de cada cinco plantas en peligro de extinción, es una carrera contra el tiempo encontrar, identificar, nombrar y conservar las plantas antes de que desaparezcan». Quizá las nuevas plantas de 2020 nos hagan replantearnos su vida en 2021.