Audry van der Meer, neurocientífica de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Noruega, observa con preocupación cómo en su país muchos colegios han optado por una enseñanza casi totalmente digital en la que los teclados sustituyen a los lápices y los cuadernos. Los niños aprenden mecanografía, pero apenas practican la escritura manual. El resultado, a su juicio, puede ser desastroso para las nuevas generaciones de estudiantes, privados de un estímulo fundamental. En su último estudio, la investigadora confirma que ejercitar la cursiva no es prescindible, ya que mejora el aprendizaje y la memoria de los niños. Para ello, echó un vistazo a lo que pasa en el interior del cerebro de los pequeños cuando están inmersos en esa tarea.
Audrey Van der Meer
-¿Cómo fue el experimento?
-Medimos la actividad eléctrica del cerebro con una red de sensores que consta de 256 electrodos mientras niños de 12 años y adolescentes escribían palabras presentadas visualmente con su dedo índice derecho y con un lápiz digital en una pantalla táctil, o las dibujaban. Las palabras diferían en dificultad, algunas eran muy concretas como zapato y paraguas, y otras más abstractas como familia, amigos y cumpleaños.
-¿Qué es lo que vieron?
-En comparación con cuando se escribe en un teclado, el cerebro de los adultos y los niños es mucho más activo cuando se escribe a mano o se dibuja. Parece que la producción de intrincados movimientos de la mano cuando se usa un bolígrafo y el aumento de la participación sensorial que lo acompaña producen más actividad en las áreas sensoriomotoras del cerebro, lo que facilita que las personas aprendan y recuerden. ¡Al escribir o dibujar a mano, le da a su cerebro un verdadero desafío!
«Escribir a mano da al cerebro un verdadero desafío»
-Cree que incluso es positivo escuchar cómo el lápiz se desliza por el papel, ¿por qué?
-Además de ver lo que está creando y de sentir el bolígrafo en la mano garantizando la presión suficiente en la superficie, escuchar los sonidos del raspado del lápiz implica un sistema sensorial adicional y activa otra parte de su cerebro.
-¿Qué ocurre si dejamos los bolis y los cuadernos?
-Al no practicar la escritura en cursiva y el dibujo, no estamos desafiando adecuadamente a nuestro cerebro y corremos el riesgo de que no alcance su máximo potencial en términos de aprendizaje. Esto puede tener repercusiones en el rendimiento académico. También corremos el riesgo de criar una generación de niños que no puedan escribir una lista de la compra, un diario o una carta de amor.
«Los niños pueden empezar a escribir a los 6 años»
-¿A qué edad deberían empezar los niños pequeños a escribir?
-Los niños pequeños en la guardería deben colorear, usar su agarre de pinza para colocar objetos pequeños y piezas de rompecabezas en una tabla y practicar sus habilidades motoras finas que requieren una coordinación precisa de cabeza, ojo y mano. Cuando comienzan la escuela a los 6 años, deben saber cómo sostener un lápiz y pueden comenzar a practicar la escritura cursiva. No estoy diciendo que sea una tarea fácil, o que no requiera mucho esfuerzo y resistencia, pero es una habilidad importante de dominar porque estimula el desarrollo del cerebro.
Una joven participante en el experimento
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NTNU / Microsoft
-Anima a las escuelas en su país a que los estudiantes escriban a mano, ¿es que no lo hacen?
-En Noruega, muchas escuelas son ahora «completamente digitales». Esto significa que los alumnos que ingresan al primer grado reciben un iPad o una PC, en lugar de cuadernos y lápices, y hacen todo su trabajo escolar, incluidos los deberes, en una pantalla.
-En España, los colegios presumen de tener pantallas digitales, incluidas las guarderías.
-También tenemos «guarderías de TIC» en Noruega, donde partes del plan de estudios incluyen pantallas. Me han dicho que a menudo son los padres los que insisten en los iPads y las pantallas. No estoy en contra de las pantallas en las guarderías per se, pero creo que los niños pequeños aprenden mejor sobre sí mismos, el mundo y otras personas al usar sus cuerpos y todos sus sentidos para explorar el mundo real tridimensional con todos sus colores, olores y gustos, en lugar de interactuar con un mundo plano empobrecido a través de una pantalla.
«No me preocupa lo que hacen los niños con una tableta sino todo lo que se pierden»
-Algunas aplicaciones prometen aumentar el aprendizaje.
-Sí, pero hay tanto que explorar y aprender sobre el mundo real en los años preescolares que los niños pequeños no pueden darse el lujo de quedarse quietos y pasar mucho tiempo detrás de una pantalla. Así que no me preocupo por lo que hacen los niños con la tableta o el teléfono inteligente, ¡me preocupa todo lo que se pierden!
-Conozco a padres muy orgullosos de que sus hijos de preescolar sepan manejar su móvil.
-Los padres que están orgullosos de que sus niños pequeños puedan usar un teléfono inteligente o una tableta deben darse cuenta de que poder usar un dispositivo técnico no significa automáticamente que sean «digitalmente competentes».