En el mundo hay 50.000 millones de aves, según concluye un estudio de big data realizado por la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sídney), lo que viene a tocar a seis ejemplares por cada humano en el planeta. El estudio, que basa sus hallazgos en observaciones de ciencia ciudadana y algoritmos detallados, estima cuántos individuos pertenecen a las 9.700 especies que se conocen, incluidas aves no voladoras como emús y pingüinos, y concluye que solo cuatro son las dominantes: el gorrión común, el estornino europeo, la gaviota de pico anillado y la golondrina común. Los hallazgos se publican esta semana en la revista ‘PNAS’.
«Los seres humanos hemos dedicado mucho esfuerzo a contar a los miembros de nuestra propia especie, 7.800 millones», dice Will Cornwell, ecólogo de UNSW y coautor principal del estudio. «Este es el primer esfuerzo integral para contar un conjunto de otras especies», señala.
Para hacerlo, el equipo reunió casi mil millones de avistamientos de aves registrados en eBird, una base de datos en línea de observaciones de aves de 600.000 científicos aficionados. Utilizando estos datos y casos detallados cuando estaban disponibles, desarrollaron un algoritmo para estimar la población mundial real de cada especie de ave.
Este cálculo tuvo en cuenta la ‘detectabilidad’ de cada especie, es decir, la probabilidad de que una persona haya detectado esta ave y enviado el avistamiento a eBird. La posibilidad de detección puede incluir factores como su tamaño, color, si vuelan en bandadas y si viven cerca de las ciudades.
Especies en peligro
El conjunto de datos del estudio incluye registros de casi todas las especies de aves (92 por ciento) actualmente vivas. Sorprendentemente, solo cuatro especies pertenecían a lo que los investigadores llaman «el club de los mil millones»: especies con una población mundial estimada de más de mil millones. El gorrión común (1.600 millones) encabeza este grupo exclusivo, que también incluye al estornino europeo (1.300 millones), la gaviota de pico anillado (1.200 millones) y la golondrina común (1.100 millones).
Otras especies, sin embargo, parecen estar en peligro. Alrededor del 12 por ciento tienen una población mundial estimada de menos de 5.000 ejemplares. Entre ellas se incluyen el charrán crestado chino, el pájaro matorral ruidoso y el riel invisible. Los investigadores esperan repetir el estudio dentro de cinco o diez años para saber cómo les va a estas especies. «Si su población está disminuyendo, podría ser una verdadera alarma para la salud de nuestro ecosistema», advierten.
Si bien el equipo de investigación confía en sus estimaciones, reconoce que cierto grado de incertidumbre es inevitable cuando se trabaja con grandes conjuntos de datos como este. Por ejemplo, es más probable que las personas que documentan los avistamientos busquen especies raras, o una especie puede ser tan rara que simplemente no hay suficientes datos.
La observación de aves es un pasatiempo popular que se remonta a finales del siglo XVIII. La creciente popularidad de las aplicaciones y sitios web de científicos ciudadanos ha hecho de la observación de aves una forma accesible de interactuar con la ciencia. Por lo general, explican los investigadores, cualquiera puede encontrar un pájaro o dos para identificar y observar en cualquier lugar al que vaya, en cualquier momento del día, en cualquier parte del mundo.
Si bien el estudio se centra en las aves, los investigadores creen que su enfoque se puede utilizar para calcular el número de ejemplares en otros grupos de animales. «Cuantificar la abundancia de una especie es un primer paso crucial en la conservación. Al contar adecuadamente lo que hay, aprendemos qué especies pueden ser vulnerables y podemos rastrear cómo estos patrones cambian con el tiempo», señalan.