Los ríos no solo están en la superficie. Hay corrientes subterráneas, como el impresionante «río» Hamza, un acuífero de miles de kilómetros de largo que descarga su agua al océano cuatro kilómetros por debajo del río Amazonas. Y bajo el hielo de Groenlandia y la Antártida existe un auténtico mundo perdido de ríos, lagos y cañones que no aparecen en los mapas pero cuyas corrientes albergan formas de vida apenas conocidas. Pero nuestro desconocimiento va incluso más allá.
Un estudio que se ha publicado esta semana en «Scientific Reports» ha informado del sorprendente hallazgo del que parece ser el sistema de ríos submarinos más enorme de todo el planeta. Científicos de la Universidad Occidental de Australia han identificado la existencia de importantes corrientes que circulan sobre el fondo marino, en la plataforma continental frente a la costa australiana. Este fenómeno ya se había estudiado, pero solo ahora se ha visto su dimensión continental, al extenderse alrededor de toda Australia. Su nombre es «Dense Shelf Water Cascades» (DSWC), algo así como cascadas de plataforma de agua densa.
Según han concluido los investigadores, dirigidos por Charitaha Pattiaratchi, estos ríos se forman en invierno y son consecuencia del enfriamiento del agua de la superficie, frente a las costas australianas. Cuando este enfriamiento ocurre, el agua se hace más densa y tiende a sumergirse, fluyendo mar adentro sobre la plataforma continental gracias a la acción de la gravedad sobre la inclinada plataforma. Según los datos recogidos, estas corrientes se extienden hasta distancias de 10.000 kilómetros de la costa.
Alrededor de la costa de Australia se forma un gigantesco sistema de corrientes submarinas en invierno, que comunica las costas con el interior del océano
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Mahjabin et al., Scientific Reports, 2020
Además, este proceso no ocurre en zonas puntuales, sino en todo el perímetro de Australia. De hecho, según ha dicho en un comunicado Yasha Hetzel, coautor del trabajo, el enfriamiento simultáneo de aguas costeras en todo Australia no había sido documentado hasta ahora.
Transporte desde la costa a mar adentro
Como es de esperar, estas corrientes tienen una gran influencia sobre el transporte de nutrientes, materia animal y vegetal y polución mar adentro, lo que hace pensar que los ríos submarinos tienen una gran importancia globalmente.
«El océano cercano a la costa recibe toda la materia suspendida y disuelta, que incluye nutrientes, plantas, animales y polución», ha dicho Hetzel. «Representa un importante componente del medio oceánico, conectando la tierra con el océano profundo».
En opinión de Pattiaratchi, esto hace que el hallazgo sea muy relevante: «Este es el descubrimiento más importante en oceanografía costera en décadas, y no solo en Australia, sino globalmente».
Dado que estos ríos submarinos fluyen bajo la superficie, no pudieron ser observados por medio de satélites. Su estudio solo fue posible gracias a robots submarinos autónomos que permitieron obtener una ingente cantidad de información. En concreto, los robots llevaron a cabo 126 misiones entre los años 2008 y 2019.
Según ha dicho Tanziha Mahjabin, primera autora del trabajo, «los datos se han recogido durante más de una década y equivalen a pasar más de 2.500 días en el mar». Solo así han podido examinar lo ocurrido en distintas zonas de la gigantesca Australia en diferentes épocas del año.
Próximamente, los investigadores tratarán de estudiar la contribución de estas corrientes DSWC al flujo de nutrientes y flujos biogeoquímicos, al unir las costas y el interior del océano.