Un equipo de investigadores estadounidenses ha descubierto un nuevo modo de locomoción en las serpientes que les permite ascender sin problemas largos cilindros lisos. Este comportamiento inesperado, nunca visto anteriormente, ha sido descubierto en una especie de la isla de Guam, en la Micronesia. Gracias al nuevo movimiento, similar a un lazo, este ofidio es capaz de trepar por un poste eléctrico e incluso provocar cortes en el suministro.
Locomoción de lazo – Tom Seibert, Universidad Estatal de Colorado
Desde hace cien años, las formas en las que las serpientes se arrastran se categorizan en cuatro: serpentín, el movimiento más característico por el que la serpiente mueve su cuerpo sinuosamente; concertina, que implica la contracción del cuerpo a modo de muelle o acordeón; desplazamiento lateral o de costado, propio de las especies que habitan el desierto para minimizar las zonas de contacto con la arena ardiente; y rectilíneo, característico de especies grandes y voluminosas que se arrastran en línea recta.
Pero la serpiente arbórea marrón muestra un quinto tipo de locomoción hasta ahora desconocida, según explican los autores del estudio en la revista «Current Biology». El hallazgo fue un resultado inesperado de un proyecto dirigido por un equipo de la Universidad de Universidad Estatal de Colorado para proteger los nidos de estorninos en la Micronesia, una de las dos únicas especies forestales nativas que aún quedan en Guam.
La serpiente arbórea marrón, que es nocturna, ha diezmado las poblaciones de aves en la isla, donde fue introducida accidentalmente a fines de la década de 1940 o principios de los 50. El animal ha causado grandes daños y es responsable de numerosos cortes de energía en toda la isla cada año.
El equipo intentaba utilizar un deflector de metal de un metro de largo para evitar que estas serpientes treparan a las cajas nido de las aves. Estos mismos deflectores han sido utilizados por los observadores de aves para mantener a otras serpientes y mapaches alejados de los pájaros. Pero el nuevo estudio sugiere que para esta especie eso no es un obstáculo.
Los investigadores observaron en vídeo cómo una serpiente formaba lo que parecía un lazo alrededor del cilindro y movía su cuerpo hacia arriba. Los biólogos quedaron tan sorprendidos que «casi nos caemos de la silla», según admiten ellos mismos. «Vimos esa parte del vídeo unas 15 veces», admite el coautor Martin Kastner. «Nada que haya visto se compara con eso».
El secreto de su éxito
Las serpientes arbóreas ya eran conocidas por ser muy buenas trepadoras. Pueden trepar verticalmente usando las proyecciones más pequeñas de una superficie y empujarse hacia arriba más de dos tercios de la longitud de su cuerpo. Utilizan un movimiento llamado locomoción de acordeón en el que la serpiente se dobla hacia los lados para agarrar al menos dos regiones. Pero la locomoción de lazo es diferente, ya que forma una única región de agarre y resulta más exigente físicamente. Tanto, que las serpientes deben detenerse por períodos prolongados para descansar.
Esta locomoción de lazo puede contribuir al éxito y al impacto de esta especie altamente invasiva. Permite que estos animales accedan a presas potenciales que de otro modo serían inalcanzables y también puede explicar cómo escala postes eléctricos.
Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a recuperar a los estorninos y otras aves en peligro de extinción, ya que ahora pueden diseñar deflectores más dificultosos para las serpientes. Además, es posible que esta forma completamente nueva de moverse de las serpientes no sea la última por descubrir.