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La tect\u00f3nica de placas es el aut\u00e9ntico ‘motor’ de la Tierra, y desde hace tiempo los cient\u00edficos saben que ese motor fue de gran importancia para que nuestro planeta desarrollara la capacidad de sustentar vida. \u00bfPero cu\u00e1ndo y c\u00f3mo ‘arranc\u00f3’ ese motor? El asunto sigue envuelto en el misterio.<\/p>\n
Ahora, y bajo la direcci\u00f3n del ge\u00f3logo Michael Ackerson, del Museo Smithsonian de Historia Natural, un equipo internacional de investigadores acaba de aportar nueva evidencia de que la tect\u00f3nica de placas pudo surgir hace aproximadamente 3.600 millones de a\u00f1os. Las conclusiones de este estudio se acaban de publicar en ‘Geochemical Perspectives Letters’.<\/p>\n
Que sepamos hasta ahora, la Tierra es el \u00fanico planeta capaz de albergar vida. Y resulta que esa capacidad se basa en buena parte en otra caracter\u00edstica que hace de nuestro mundo algo \u00fanico: la tect\u00f3nica de placas. De hecho, ning\u00fan otro cuerpo planetario conocido posee una corteza din\u00e1mica como la de la Tierra, dividida en placas continentales que se mueven, se fracturan y chocan entre s\u00ed a lo largo de los eones.<\/p>\n
La tect\u00f3nica de placas es importante porque proporciona una conexi\u00f3n entre el reactor qu\u00edmico del interior del planeta y su superficie. Conexi\u00f3n que ha contribuido en gran medida a modelar el mundo habitable del que hoy todos disfrutamos, desde el ox\u00edgeno en la atm\u00f3sfera a las concentraciones de di\u00f3xido de carbono que regulan el clima.<\/p>\n
Sin embargo, cu\u00e1ndo y de qu\u00e9 modo se inici\u00f3 la tect\u00f3nica de placas sigue siendo un misterio, enterrado bajo miles de millones de a\u00f1os de tiempo geol\u00f3gico.<\/p>\n
La clave est\u00e1 en los circones
\nPara tratar de resolver el enigma, los autores del estudio buscaron pistas en los circones, los minerales m\u00e1s viejos que se conocen. Los m\u00e1s antiguos utilizados para el estudio, procedentes de Jack Hills, en la Australia Occidental, ten\u00edan 4.300 millones de a\u00f1os, lo que significa que esos minerales pr\u00e1cticamente indestructibles surgieron cuando la tierra misma estaba a\u00fan en su infancia, apenas 200 millones de a\u00f1os despu\u00e9s de su formaci\u00f3n.<\/p>\n
Junto a otros circones antiguos que abarcan la historia de nuestro planeta hasta hace 3.000 millones de a\u00f1os, los investigadores pudieron usar lo m\u00e1s parecido que ten\u00edan a un registro qu\u00edmico continuo de los primeros tiempos de nuestro mundo.<\/p>\n
En palabras de Ackerson, \u00abestamos reconstruyendo c\u00f3mo la Tierra pas\u00f3 de ser una bola de roca y metal fundida a lo que tenemos hoy. Ninguno de los otros planetas tiene continentes, oc\u00e9anos l\u00edquidos o vida. En cierto modo, estamos tratando de responder a la pregunta de por qu\u00e9 la Tierra es \u00fanica, y hasta cierto punto podemos responder a eso con los circones\u00bb.<\/p>\n
Un trabajo complicado
\nAckerson y su equipo recolectaron en Jack Hills 15 antiguas rocas del tama\u00f1o de pomelos y las molieron hasta reducirlas a sus partes constituyentes m\u00e1s peque\u00f1as. Afortunadamente, y gracias a que son muy densos, los circones se pudieron separar despu\u00e9s con relativa facilidad del resto de la arena molida, utilizando para ello una t\u00e9cnica similar a la del lavado del oro.<\/p>\n
De este modo, el equipo pudo analizar m\u00e1s de 3.500 circones, cada uno de ellos de apenas un par de cabellos humanos de ancho, cosa que hicieron perfor\u00e1ndolos con un l\u00e1ser y midiendo despu\u00e9s su composici\u00f3n qu\u00edmica con un espectr\u00f3metro de masas. Las pruebas revelaron as\u00ed la edad y la qu\u00edmica subyacente de cada circ\u00f3n. De entre los miles analizados por el equipo, solo unos 200 resultaron aptos para el objeto del estudio. El resto, en efecto, hab\u00eda sucumbido a los estragos de los miles de millones de a\u00f1os que los minerales hab\u00edan tenido que soportar desde su creaci\u00f3n.<\/p>\n
\u00abDesvelar los secretos que ocultan estos minerales -explica Ackerson- no es una tarea f\u00e1cil. Analizamos miles de estos cristales para obtener apenas un pu\u00f1ado de datos \u00fatiles, pero cada muestra tiene el potencial de decirnos algo completamente nuevo y remodelar la forma en que entendemos los or\u00edgenes de nuestro planeta\u00bb.<\/p>\n
La edad de un circ\u00f3n se puede determinar con un alto grado de precisi\u00f3n porque contiene uranio. La famosa naturaleza radiactiva del uranio y su tasa de desintegraci\u00f3n bien cuantificada permiten a los cient\u00edficos realizar ingenier\u00eda inversa y averiguar durante cu\u00e1nto tiempo ha existido ese mineral.<\/p>\n
Adem\u00e1s, el contenido de aluminio de cada circ\u00f3n tambi\u00e9n fue de inter\u00e9s para el equipo de investigaci\u00f3n. Las pruebas en circones modernos muestran que los que tienen un alto contenido de aluminio solo se pueden producir en un n\u00famero limitado de formas, lo que permite a los investigadores usar la presencia de aluminio para inferir lo que pudo haber estado sucediendo, geol\u00f3gicamente hablando, en el momento en que el circ\u00f3n se form\u00f3.<\/p>\n
Tras analizar los datos obtenidos de los doscientos de circones \u00fatiles, Ackerson y sus colegas lograron descifrar un marcado aumento en las concentraciones de aluminio hace aproximadamente 3.600 millones de a\u00f1os.<\/p>\n
\u00abEste cambio de composici\u00f3n -explica el investigador- probablemente marca el inicio de la tect\u00f3nica de placas de estilo moderno, y potencialmente podr\u00eda indicar el surgimiento de la vida en la Tierra. Pero necesitaremos hacer mucha m\u00e1s investigaci\u00f3n para determinar las conexiones de este cambio geol\u00f3gico con los or\u00edgenes de la vida\u00bb.<\/p>\n
Seg\u00fan los investigadores, la l\u00ednea de inferencia que une los circones con alto contenido de aluminio al inicio de la tect\u00f3nica de placas es la siguiente: una de las pocas formas en que se forman los circones con alto contenido de aluminio es mediante la fusi\u00f3n de rocas profundas bajo de la superficie de la Tierra.<\/p>\n
\u00abEs realmente dif\u00edcil convertir el aluminio en circones debido a sus enlaces qu\u00edmicos -asegura Ackerson-. Necesitas tener condiciones geol\u00f3gicas bastante extremas\u00bb.<\/p>\n
El investigador razona que esta se\u00f1al de que las rocas se estaban derritiendo bajo la superficie de la Tierra significaba que la corteza del planeta se estaba haciendo m\u00e1s gruesa y comenzaba a enfriarse, y que ese engrosamiento de la corteza era una se\u00f1al de que la transici\u00f3n a la tect\u00f3nica de placas moderna estaba en marcha.<\/p>\n
Investigaciones anteriores de rocas de 4 mil millones de a\u00f1os halladas en Acasta Gneiss, en el norte de Canad\u00e1, tambi\u00e9n sugieren que la corteza terrestre se estaba engrosando en aquella \u00e9poca, haciendo que las rocas se derritieran cada vez m\u00e1s profundamente dentro del planeta.<\/p>\n
\u00abLos resultados de Acasta Gneiss -sostiene Ackerson- nos dan m\u00e1s confianza en nuestra interpretaci\u00f3n de los circones de Jack Hills. Hoy en d\u00eda, esas ubicaciones est\u00e1n separadas por miles de millas, pero nos cuentan una historia bastante consistente, que es que hace unos 3.600 millones de a\u00f1os empez\u00f3 a suceder algo de importancia global\u00bb.<\/p>\n
El siguiente paso de Ackerson ser\u00e1 buscar en esos antiqu\u00edsimos circones alg\u00fan rastro de vida, y observar al mismo tiempo otras formaciones rocosas de extraordinaria antig\u00fcedad para ver si tambi\u00e9n muestran signos de que la corteza terrestre se hizo m\u00e1s gruesa hace 3.600 millones de a\u00f1os, desencadenando la tect\u00f3nica de placas y, quiz\u00e1, haciendo posible la vida.<\/p>","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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