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El charr\u00e1n com\u00fan es un ave de mediano tama\u00f1o que tiene una coloraci\u00f3n mayoritariamente p\u00e1lida, con el dorso y las alas de color gris y la cola blanquecina. En su cabeza luce un capuch\u00f3n negro muy visible y que var\u00eda de tonalidad dependiendo de la \u00e9poca del a\u00f1o. <\/p>\n
Uno de sus parientes m\u00e1s cercanos es el charr\u00e1n \u00e1rtico (
\nSterna paradisaea
\n) un ave que protagoniza una de las historias m\u00e1s extraordinarias del reino animal. A diferencia del charr\u00e1n com\u00fan, durante la \u00e9poca de cr\u00eda su pico es totalmente rojo, al igual que las patas, las cuales adoptan una coloraci\u00f3n gris\u00e1cea oscura fuera de ese periodo del a\u00f1o.<\/p>\n
Esta especie es mon\u00f3gama, se reproduce en las regiones \u00e1rticas y sub\u00e1rticas de Norteam\u00e9rica, Asia y Europa, ubic\u00e1ndose en Groenlandia la mayor concentraci\u00f3n de colonias del mundo. Nidifican a nivel del suelo y su puesta anual oscila entre tres y cinco huevos.<\/p>\n
Un viaje de dimensiones \u00e9picas
\nUna vez que ha tenido lugar la reproducci\u00f3n, a finales de agosto, se dirigen hacia el Oc\u00e9ano Ant\u00e1rtico. De esta forma, con apenas 125 gramos de peso, el charr\u00e1n \u00e1rtico realiza una de las migraciones estacionales m\u00e1s largas de todo el reino animal, pudiendo llegar a recorrer m\u00e1s de 80.000 kil\u00f3metros anuales.<\/p>\n
Es un viaje no exento de peligros, que expone a estas aves a condiciones meteorol\u00f3gicas extremas y a un elevado desgaste energ\u00e9tico, por lo que muchas de ellas perecer\u00e1n antes de alcanzar su destino.<\/p>\n
Se estima que esta ave puede vivir unas tres d\u00e9cadas, por lo que, tras un peque\u00f1o c\u00e1lculo matem\u00e1tico, a lo largo de su vida habr\u00e1 viajado en torno a 2,4 millones de kil\u00f3metros, una cifra equivalente a seis veces la distancia entre la Tierra y la Luna.<\/p>\n
Gracias a diminutos dispositivos de rastreo, los cient\u00edficos han observado que durante el viaje realizan una parada importante, que en ocasiones puede prolongarse hasta un mes, en una zona situada al norte de las islas Azores. All\u00ed reponen fuerzas, aliment\u00e1ndose de peces y peque\u00f1os crust\u00e1ceos marinos que capturan con vuelos picados y zabullidas.<\/p>\n
Los investigadores han descubierto, adem\u00e1s, que el charr\u00e1n \u00e1rtico es capaz de detectar corrientes oce\u00e1nicas, lo cual es fundamental para su alimentaci\u00f3n, ya que con ellas se elevan nutrientes que atraen al plancton, que a su vez es el reclamo de los peces peque\u00f1os que, finalmente, acabar\u00e1n formando parte de la alimentaci\u00f3n de los charranes.<\/p>\n
El viaje de regreso es mucho m\u00e1s r\u00e1pido
\nSeguidamente siguen su rumbo hacia el sur y a la altura de las islas de Cabo Verde las bandadas de charranes se dividen en dos poblaciones, una que viaja por \u00c1frica y otra que lo hace por Sudam\u00e9rica, por la costa de Brasil. Ambos grupos llegar\u00e1n a la Ant\u00e1rtida en el mes de diciembre, en torno a cuatro meses despu\u00e9s de haber salido de sus campamentos de Groenlandia.<\/p>\n
En el destino la vida tampoco es sencilla, tienen que sortear no pocos peligros, desde depredadores naturales como el vis\u00f3n, hasta la p\u00e9rdida del h\u00e1bitat o de presas clave, como consecuencia del cambio clim\u00e1tico. En cualquier caso, el riesgo merece la pena, ya que aprovechan su estancia en la costa ant\u00e1rtica para zambullirse en busca de kril y de otros alimentos durante largas jornadas.<\/p>\n
All\u00ed permanecer\u00e1n hasta mediados de abril del a\u00f1o siguiente, momento en el cual inician el viaje de regreso. Este ser\u00e1 mucho m\u00e1s r\u00e1pido, gracias a que aprovechan la inestimable ayuda que les ofrece los vientos. De esta forma, en apenas dos meses est\u00e1n nuevamente en su hogar del norte, llegan exhaustos pero listos para aparearse.<\/p>\n
Con el retorno el charr\u00e1n \u00e1rtico cierra su ciclo anual, un viaje que une los dos polos, uno en donde se reproduce y otro en el que pasa el resto de su tiempo no reproductivo.<\/p>\n
Pedro Gargantilla is an internist at the El Escorial Hospital (Madrid) and author of several popular books.<\/p>","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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