![](\"https:\/\/static2.abc.es\/media\/ciencia\/2022\/04\/05\/file-20220331-26-8t1lpn-kM2B--620x349@abc.jpg\")
E\u00e4rendel es la estrella individual m\u00e1s lejana jam\u00e1s observada hasta la fecha. Debe su nombre al poema escrito por Tolkien en 1914, ‘El viaje de E\u00e4rendel’, inspirado en la mitolog\u00eda anglosajona. Pero \u00bfqu\u00e9 puede ense\u00f1arnos una estrella que ya ni siquiera existe sobre la vida y muerte de sus cong\u00e9neres? \u00bfY sobre el Big Bang?<\/p>\n
Seg\u00fan los c\u00e1lculos de los autores de este importante descubrimiento, publicado en la revista ‘Nature’, E\u00e4rendel tendr\u00eda 50 veces la masa del Sol y se habr\u00eda formado 900 millones de a\u00f1os despu\u00e9s del Big Bang. En realidad, supone un tiempo peque\u00f1o en comparaci\u00f3n con la edad del universo, de unos 13.800 millones de a\u00f1os.<\/p>\n
Esto implicar\u00eda que la luz emitida por esta estrella tan antigua, recogida por el telescopio espacial Hubble), habr\u00eda viajado durante unos 12.800 millones de a\u00f1os. En ese tiempo E\u00e4rendel ha dejado de existir: explot\u00f3 en alg\u00fan momento del pasado, cuando agot\u00f3 su combustible estelar.<\/p>\n
Antes de adentrarnos en las posibles consecuencias de este descubrimiento vamos a revisar algunos aspectos b\u00e1sicos sobre la vida y evoluci\u00f3n de una estrella.<\/p>\n
Evoluci\u00f3n estelar
\nPodemos imaginar la vida de una estrella como la de un ser vivo: a medida que envejecen, sufren cambios en su estructura y composici\u00f3n.<\/p>\n
Una estrella se origina cuando las nubes moleculares (que son regiones gal\u00e1cticas abundantes en hidr\u00f3geno a muy baja temperatura) colapsan debido a su propia atracci\u00f3n gravitatoria, fragment\u00e1ndose en trozos de menor tama\u00f1o.<\/p>\n
Nube molecular en la constelaci\u00f3n de Tauro
\n\t\t\t\t\t\t\t\t\t\t\t–
\n\t\t\t\t\t\t\t\t\t\tESA
\nCuando la densidad y la temperatura de estos fragmentos es suficientemente alta, se desencadena una reacci\u00f3n de fusi\u00f3n nuclear. Esto libera una cantidad ingente de radiaci\u00f3n, adem\u00e1s de transformar el hidr\u00f3geno en helio.<\/p>\n
Mientras la estrella posea suficiente cantidad de hidr\u00f3geno para poder quemar, la presi\u00f3n de la radiaci\u00f3n emitida podr\u00e1 compensar la gravedad de la propia estrella, que tiende a contraerla. Nos encontramos entonces en la etapa m\u00e1s larga de la vida de una estrella, la denominada secuencia principal. Esta supone el 90% de toda su existencia.<\/p>\n
A medida que la estrella va agotando su reserva de hidr\u00f3geno, esta genera nuevos elementos qu\u00edmicos en su interior (carbono, ne\u00f3n y ox\u00edgeno, entre otros). La estrella envejece y presenta cambios en su composici\u00f3n y tama\u00f1o. As\u00ed llega a transformarse en estrella enana, gigante o supergigante.<\/p>\n
La siguiente animaci\u00f3n muestra una comparativa del tama\u00f1o de diferentes estrellas con distintas etapas en su evoluci\u00f3n estelar.<\/p>\n
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Su desenlace final es tambi\u00e9n diferente, dependiendo de la masa: las estrellas m\u00e1s masivas explotar\u00e1n en forma de supernovas (dejando tras de si una estrella de neutrones o un agujero negro) mientras que las de menor masa se convertir\u00e1n en enanas blancas.<\/p>\n
\u00bfC\u00f3mo ha sido detectada la estrella E\u00e4rendel?
\nE\u00e4rendel complet\u00f3 su evoluci\u00f3n estelar y, por lo tanto, no existe en la actualidad.<\/p>\n
Pero \u00bfc\u00f3mo ha podido detectarse una estrella individual tan lejana de nosotros y tan cercana a los primeros instantes del universo?<\/p>\n
Hasta la fecha, las observaciones astron\u00f3micas de objetos tan lejanos correspond\u00edan a agrupaciones de estrellas (c\u00famulos estelares) incrustados en las galaxias m\u00e1s primitivas. Es decir, no se pod\u00eda distinguir estrellas individuales a tan enormes distancias.<\/p>\n
Sin embargo, existe la posibilidad, como ha sido el caso con E\u00e4rendel, de que la luz emitida por esta estrella tan lejana se encuentre en su camino hacia la Tierra con objetos muy masivos (como, por ejemplo, c\u00famulos de galaxias). Como consecuencia, la luz procedente de E\u00e4rendel ha sido amplificada y distorsionada por estos objetos hasta ser finalmente detectada por el telescopio espacial Hubble.<\/p>\n
Este fen\u00f3meno recibe el nombre de lente gravitacional y es un efecto derivado de la teor\u00eda general de la relatividad de Einstein. El proceso equivalente en \u00f3ptica consistir\u00eda en la deformaci\u00f3n de la imagen de un objeto cuando miramos a trav\u00e9s de una lente.<\/p>\n
Esquema representativo del efecto lente gravitacional.La siguiente simulaci\u00f3n explica este fen\u00f3meno en detalle. Un objeto muy masivo (por ejemplo, un agujero negro) se mueve de izquierda a derecha en la figura, delante de un fondo formado por un c\u00famulo gal\u00e1ctico.<\/p>\n
La luz procedente de estas galaxias sufre el efecto de lente gravitacional cuando pasa cerca del agujero negro y la imagen que observamos se percibe distorsionada y amplificada.<\/p>\n
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En consecuencia, E\u00e4rendel se ha podido observar gracias al efecto de lente gravitacional generado por el c\u00famulo de galaxias denominado WHL0137-08, situado a 5.500 a\u00f1os luz de nosotros, adem\u00e1s de a una adecuada y afortunada alineaci\u00f3n con la Tierra.<\/p>\n
Por qu\u00e9 es importante el descubrimiento
\nEl hecho de haber detectado la luz de una estrella tan antigua nos remonta inequ\u00edvocamente a los primeros momentos del Universo, cuando las estrellas primordiales estaban formadas por los elementos qu\u00edmicos m\u00e1s sencillos como el hidr\u00f3geno, el helio y el litio.<\/p>\n
Se trata de poblaciones estelares de tipo III (estrellas muy calientes y pr\u00e1cticamente sin metales) o tipo II (con muy baja concentraci\u00f3n de elementos m\u00e1s pesados que el helio). Se cree que E\u00e4rendel puede ser una estrella de Poblaci\u00f3n II.<\/p>\n
Imagen ampliada de la estrella primordial E\u00e4rendel.Cabe recordar que este descubrimiento ha sido realizado por el antiguo telescopio espacial Hubble. Hasta la fecha, tales estrellas tempranas hab\u00edan sido invisibles de forma individualizada. Ser\u00e1 su sucesor, el telescopio espacial James Webb, el que permita mirar a\u00fan m\u00e1s lejos y m\u00e1s temprano en el universo.<\/p>\n
Oscar del Barco Novillo es profesor asociado en el \u00e1rea de \u00d3ptica, Universidad de Murcia<\/p>\n
This article was originally published on The Conversation.<\/p>\n
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