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El helio es el segundo elemento m\u00e1s abundante del universo, despu\u00e9s del hidr\u00f3geno, se calcula que forma hasta el 24% de la masa detectable. Para que nos hagamos una idea, representa el 13% de la composici\u00f3n de J\u00fapiter y el 23,8% de la masa del sol.<\/p>\n
Hace tiempo que los astrof\u00edsicos descubrieron que en el universo, gracias a los procesos de fusi\u00f3n nuclear que se producen en el interior de las estrellas, se est\u00e1 produciendo helio de forma ininterrumpida. <\/p>\n
El helio, adem\u00e1s, es el segundo elemento m\u00e1s ligero, al estar compuesto por dos protones y dos electrones, y pertenece al grupo conocido como ‘gases nobles’. Todos ellos comparten una serie de singularidades, por una parte, son incoloros e inodoros y, por otra, tienen muy baja radiactividad qu\u00edmica.<\/p>\n
Un nuevo elemento de la tabla peri\u00f3dica
\nA pesar de su abundancia en el universo no fue descubierto hasta bien entrada la segunda mitad del siglo XIX. Fue el 18 de agosto de 1868, durante un eclipse, cuando el franc\u00e9s Pierre Jules Janssen (1824-1907), al realizar una espectrometr\u00eda, detect\u00f3 una l\u00ednea brillante amarilla en el espectro de la cromosfera solar. En aquellos momentos pens\u00f3 que se trataba de sodio.<\/p>\n
Apenas dos meses despu\u00e9s otro cient\u00edfico, el ingl\u00e9s Norman Locyer (1836-1920), concluy\u00f3 que estaba equivocado, que realmente era un nuevo elemento, un gas no detectado con anterioridad en nuestro planeta. Decidi\u00f3 bautizarlo como ‘helio’, ya que en griego antiguo esta palabra significa ‘sol’. <\/p>\n
No obstante, tuvimos que esperar hasta 1882 para que un tercer cient\u00edfico, el italiano Luigi Palmieri (1807-1896), observara la caracter\u00edstica l\u00ednea amarilla en nuestro planeta, la descubri\u00f3 el analizar la lava del Vesubio.<\/p>\n
Muy poco frecuente en nuestro planeta
\nEl helio que encontramos en la tierra procede de la desintegraci\u00f3n radiactiva de algunos elementos, siendo los dep\u00f3sitos de gas natural la principal fuente de obtenci\u00f3n. El helio es un recurso no renovable y, en estos momentos, la principal reserva mundial se encuentra en Texas (Estados Unidos). <\/p>\n
Desde hace ya alg\u00fan tiempo los cient\u00edficos nos vienen avisando que la demanda de helio es superior a la oferta y que los suministros mundiales se est\u00e1n agotando, lo cual deber\u00eda de ponernos en alerta. Y es que, a pesar de su escasez, el helio es un elemento qu\u00edmico fundamental para la ciencia, se usa para enfriar los imanes superconductores de las resonancias magn\u00e9ticas; es el medio de refrigeraci\u00f3n del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) y gracias a \u00e9l podemos calcular la edad de los minerales que contienen torio y uranio.<\/p>\n
Afortunadamente no todo son malas noticias. En el a\u00f1o 2016 la comunidad cient\u00edfica se felicit\u00f3 al descubrir un yacimiento de helio al este del valle del Rift, en Tanzania, que podr\u00eda solucionar la escasez que tenemos.<\/p>\n
Inhalar helio nos cambia la voz
\nCuando emitimos palabras el aire viaja desde los pulmones hasta la laringe, donde se encuentran las cuerdas vocales, golpeando su parte inferior. Con ello provoca una vibraci\u00f3n que influye de forma determinante en el tono de la voz. <\/p>\n
Los sonidos de baja frecuencia se corresponden con un timbre grave, mientras que las frecuencias m\u00e1s altas las percibimos como un timbre m\u00e1s agudo. La frecuencia del sonido depende de la densidad del elemento que las hace vibrar, de forma que cuanto menos denso sea el medio mayor ser\u00e1 la frecuencia y, por tanto, m\u00e1s alto el tono del sonido.<\/p>\n
Comparativamente, la densidad del helio es mucho menor que la del aire, lo cual permite explicar que las cuerdas vocales vibren a una mayor velocidad y, por tanto, produzcan un tono m\u00e1s agudo. <\/p>\n
Pedro Gargantilla is an internist at the El Escorial Hospital (Madrid) and author of several popular books.<\/p>","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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