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La pandemia del coronavirus ha hecho que nos familiaricemos con el t\u00e9rmino PCR, las siglas en ingl\u00e9s de ‘Reacci\u00f3n en Cadena de la Polimerasa’, un acr\u00f3nimo que formaba parte de la jerga cient\u00edfica desde hac\u00eda mucho tiempo y que muchos desconoc\u00edan.<\/p>\n
Se trata de una t\u00e9cnica de biolog\u00eda molecular que permite obtener una gran cantidad de copias a partir de un peque\u00f1o fragmento. Gracias a este proceso de amplificaci\u00f3n podemos, por ejemplo, diagnosticar trastornos hereditarios o realizar experimentos cient\u00edficos. Cualquier laboratorio de biolog\u00eda molecular, por peque\u00f1o que sea, dispone de un termociclador o amplificador de hebras de ADN mediante la PCR.<\/p>\n
Fue esta t\u00e9cnica la que permiti\u00f3 identificar los restos del \u00faltimo zar, Nicol\u00e1s II, asesinado en 1918 y fue la que sirvi\u00f3 de inspiraci\u00f3n a Michael Crichton para su afamada novela ‘Jurassic Park’.<\/p>\n
La excentricidad llevada a extremos inconcebibles
\nEs cierto que no todos los cient\u00edficos responden a la imagen tradicional de personas serias y reflexivas, seguramente en la mente de muchos surja la imagen de Albert Einstein, que ten\u00eda aversi\u00f3n por los calcetines, la de Benjamin Franklin que trabajaba todos los d\u00edas una hora desnudo para que le diera el aire o la de Nikola Tesla que profesaba un amor patol\u00f3gico por las palomas. Pero quiz\u00e1s no sean tan conocidas las numerosas excentricidades de Kary Banks Mullis (1944-2019), el cient\u00edfico que recibi\u00f3 en 1993 el Premio Nobel de Qu\u00edmica por el descubrimiento de la PCR.<\/p>\n
La verdad es que apuntaba maneras desde muy joven, a los veinticuatro a\u00f1os, tras licenciarse en bioqu\u00edmica, public\u00f3 un art\u00edculo en la revista ‘Nature’ titulado: ‘Significado cosmol\u00f3gico de la inversi\u00f3n del tiempo’.<\/p>\n
Y es que Mullis fue durante toda su vida un cient\u00edfico provocador, vehemente, descarado, nada ortodoxo y pol\u00e9mico hasta el hartazgo. Neg\u00f3 el cambio clim\u00e1tico, el agujero de la capa de ozono e, incluso, la existencia del VIH.<\/p>\n
A este envidiable curriculum vitae habr\u00eda que a\u00f1adir que durante a\u00f1os se dej\u00f3 retratar vestido de surfista al tiempo que proclamaba a los cuatro vientos que cre\u00eda en los ovnis, en los fantasmas y que beb\u00eda de forma apremiante.<\/p>\n
En su desordenado discurso de agradecimiento por la concesi\u00f3n del Nobel explic\u00f3 ante los acad\u00e9micos suecos que se hab\u00eda dedicado a la qu\u00edmica porque \u00abno serv\u00eda para ganarse la vida como escritor\u00bb. <\/p>\n
Todo fue gracias a una discusi\u00f3n
\nEste exc\u00e9ntrico personaje expres\u00f3 a los periodistas, en m\u00e1s de una ocasi\u00f3n, que concibi\u00f3 su invento mientras conduc\u00eda de noche en compa\u00f1\u00eda de su novia Jennifer, con la que acababa de discutir. <\/p>\n
Al parecer todo sucedi\u00f3 un viernes de abril de 1983 mientras serpenteaba a la luz de la luna una carretera de monta\u00f1a del norte de California: \u00ab\u2026emocionado, comenc\u00e9 a calcular potencias de dos en mi cabeza: dos, cuatro, ocho, diecis\u00e9is, treinta y dos\u2026 Record\u00e9 vagamente que dos elevado a diez era, aproximadamente, mil y que, por tanto, dos a la veinte era alrededor de un mill\u00f3n. Detuve el coche en un desvi\u00f3 y saqu\u00e9 l\u00e1piz y papel de la guantera. Necesitaba comprobar mis c\u00e1lculos\u2026\u00bb.<\/p>\n
Y es que una vez m\u00e1s, la serendipia, esa arma tan poderosa para la ciencia, jug\u00f3 un papel destacado en un avance cient\u00edfico. La curiosidad junto con una rara combinaci\u00f3n de coincidencias y, por su puesto, una mente despierta fueron cruciales para un avance tan decisivo. No hay que olvidar que todos los componentes para llevar a cabo la PCR se conoc\u00edan desde hac\u00eda m\u00e1s de una d\u00e9cada cuando la invent\u00f3 Mullis.<\/p>\n
Un momento ‘eureka’ psicotr\u00f3pico
\nEl cient\u00edfico estadounidense confes\u00f3 que jam\u00e1s se le habr\u00eda ocurrido aquella genialidad de no haber sido consumidor habitual de otro acr\u00f3nimo de tres letras, el LSD. Mullis consideraba que gracias a esta droga se hab\u00eda convertido en un cient\u00edfico mucho m\u00e1s creativo.<\/p>\n
Al parecer, adem\u00e1s de consumir cantidades ingentes de sustancias psicod\u00e9licas lleg\u00f3 a sintetizarlas, aprovech\u00e1ndose de sus conocimientos qu\u00edmicos. Ese consumo desmedido le ‘permiti\u00f3’ tener contactos con un mapache alien\u00edgena en un bosque y compartir con su abuelo reci\u00e9n fallecido unas cervezas. Muy probablemente Mullis ha sido el Nobel m\u00e1s irreverente de toda la Historia de la Ciencia.<\/p>\n
Pedro Gargantilla is an internist at the El Escorial Hospital (Madrid) and author of several popular books.<\/p>","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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