Científicos rusos lanzaron el sábado a los fondos cristalinos del lago Baikal, en Siberia, un nuevo telescopio destinado a detectar neutrinos de alta energía de origen extraterrestre. Se trata de unas misteriosas partículas muy difíciles de capturar, ya que prácticamente no tienen masa y apenas interactúan con la materia. Atraviesan la Tierra cada segundo sin dejar ningún rastro de su paso.
El gigantesco Baikal-GVD (Detector de volumen de Gigaton) fue colocado a un kilómetro de profundidad y a unos 4 km de las orillas del lago. Consta de varios módulos ópticos hechos de vidrio y acero que escanerán el fondo marino sumidos en una oscuridad abismal, en busca de estas partículas fantasmales. Estos módulos fueron bajados cuidadosamente al agua congelada a través de un agujero rectangular en el hielo.
«Un telescopio de neutrinos que mide medio kilómetro cúbico se encuentra justo debajo de nuestros pies», afirmó Dimitri Naumov, del Instituto Unificado de Investigación Nuclear (JINR) desde la superficie helada del lago Baikal. Se trata solo de una primera fase. Dentro de algunos años, el megadetector alcanzará un kilómetro cúbico.
El telescopio Baikal competirá con el IceCube, un gigantesco observatorio de neutrinos enterrado bajo el hielo antártico en una estación de investigación estadounidense en el Polo Sur, y Antares, en el Mediterráneo.
Los científicos rusos afirman que su telescopio es el detector de neutrinos más grande del hemisferio norte. Según ellos, el Baikal, el lago de agua dulce más grande del mundo, es ideal para albergar este observatorio debido a su profundidad. Su objetivo principal es el estudio detallado del flujo de neutrinos cósmicos de alta energía y la búsqueda de sus fuentes. También buscará candidatos a materia oscura, neutrinos de la desintegración de partículas súper pesadas y otras partículas exóticas. También será una plataforma para estudios ambientales en el lago Baikal.
El director del JINR, Grigory Trubnikov, aseguró en un comunicado que este nuevo telescopio permitirá «registrar estadísticas de neutrinos mucho mejores de lo que era posible anteriormente».
La Colaboración Baikal-GVD incluye nueve instituciones y organizaciones de Rusia, República Checa, Eslovaquia, Alemania y Polonia con la aportación principal del Ministerio de Ciencia y Educación Superior de Rusia, el Instituto Conjunto de Investigación Nuclear (JINR) y la Academia de Ciencias de Rusia.