Un impresionante río tan largo como el Tajo puede fluir oculto bajo el hielo de Groenlandia. Según los modelos computacionales desarrollados por un equipo internacional de investigadores, el agua derretida que se origina en las profundidades de la isla, probablemente a unos 500 metros por debajo del nivel del mar, corre a lo largo de 1.000 kilómetros por todo un valle subglacial y sale por el fiordo Petermann, en de la costa norte.
Estudios por radar han cartografiado previamente el lecho de roca de Groenlandia enterrado bajo 2.000 o 3.000 metros de hielo. Estos informes utilizaron modelos matemáticos para llenar los vacíos en los datos e inferir las profundidades del lecho rocoso. De esta forma, revelaron el largo valle, pero sugirieron que estaba segmentado, lo que impedía que el agua fluyera libremente a través de él. Sin embargo, los picos que dividen el valle en segmentos solo aparecen en áreas donde se utilizó el modelo matemático para completar los datos faltantes, por lo que podrían no ser reales.
Christopher Chambers y Ralf Greve, científicos del Instituto de Ciencias de Baja Temperatura en la Universida de Hokkaido, querían explorar lo que podría suceder si el valle se abre en un área profunda del interior de Groenlandia conocida por su derretimiento. En colaboración con investigadores de la Universidad de Oslo, realizaron numerosas simulaciones para comparar la dinámica del agua en el norte de Groenlandia con y sin segmentación de valles.
Los resultados, publicados recientemente en «The Cryosphere», muestran un gran cambio en la forma en la que fluiría el agua que se derrite en la base de la capa de hielo, si el valle estuviera realmente abierto. Un curso de agua subglacial distintivo se extiende desde el lugar de fusión hasta el fiordo Petermann, que se encuentra a más de 1.000 kilómetros de distancia en la costa norte de Groenlandia. El curso de agua solo aparece cuando se elimina la segmentación del valle. Por lo demás, no hay otros cambios importantes en el paisaje o la dinámica del agua.
«Los resultados son consistentes con un largo río subglacial -dice Chambers-, pero sigue habiendo una incertidumbre considerable. Por ejemplo, no sabemos cuánta agua, si es que hay alguna, está disponible para fluir a lo largo del valle, y si realmente sale en Petermann Fjord o se vuelve a congelar, o se escapa del valle en el camino».
Cambio climático
Si el agua fluye, el modelo sugiere que podría atravesar toda la longitud del valle porque éste es relativamente plano, similar al lecho de un río. Esto sugiere que ninguna parte de la capa de hielo forma un bloqueo físico. Las simulaciones también sugirieron que había más flujo de agua hacia el fiordo con una base de valle nivelada a 500 metros por debajo del nivel del mar que cuando estaba a 100 metros por debajo.
«Se necesitan estudios de radar adicionales para confirmar que las simulaciones son precisas», dice Greve. «Esto podría introducir un sistema hidrológico fundamentalmente diferente para la capa de hielo de Groenlandia», añade. La actualización de los modelos de la capa de hielo con este valle abierto podría proporcionar información adicional para las predicciones futuras del cambio climático.