Los científicos han descubierto una nueva capa de roca parcialmente fundida bajo la corteza terrestre que podría ayudar a resolver un largo debate sobre cómo se mueven las placas tectónicas. Hasta ahora, los científicos habían hallado una suerte de ‘parches’ de fusión, pero el actual estudio, dirigido por la Universidad de Texas en Austin, revela por primera vez la extensión global de este fenómeno. Los resultados acaban de publicarse en la revista ‘ Nature Geoscience ‘. La capa fundida se encuentra a unos 160 kilómetros de la superficie terrestre, y forma parte de la llamada astenosfera , que se encuentra debajo de las placas tectónicas de la Tierra, en el manto superior. En la astenosfera existen lentos movimientos de convección que explican el movimiento de los continentes. Aparte, el basalto de la astenosfera fluye por extrusión a lo largo de las dorsales oceánicas, lo cual hace que se renueve y expanda constantemente el fondo oceánico. Por otro lado, donde la expansión encuentra un obstáculo representado por un continente, se hunde bajo este, volviendo así la materia del fondo a fundirse en el seno de la astenosfera y manto más profundo, fenómeno conocido como subducción. La atenosfera va aumentando su rigidez según se llega más profundo: a partir de los 350 kilómetros va perdiendo su propiedad ‘blanda’ hasta fundirse con el manto inferior, a unos 850 kilómetros. Sin embargo, no se sabe muy bien el porqué de esa ductilidad. Los científicos pensaban que las rocas fundidas podrían ser un factor. Pero este trabajo muestra que el derretimiento, de hecho, no parece influir de forma notable en el flujo de las rocas del manto. Rocas que fluyen como la miel «Cuando pensamos en algo que se derrite, intuitivamente pensamos que el derretimiento debe desempeñar un papel importante en la viscosidad del material», explica Junlin Hua , estudiante de doctorado que dirige la investigación. «Pero lo que encontramos es que incluso cuando la fracción derretida es bastante alta, su efecto sobre el flujo del manto es muy pequeño». Según los autores, la convección del calor y la roca en el manto son las influencias predominantes en el movimiento de las placas. Aunque el interior de la Tierra es en gran parte sólido, durante largos períodos de tiempo, las rocas pueden moverse y fluir como la miel. Demostrar que la capa de fusión no tiene influencia en la tectónica de placas significa una variable menos complicada para los modelos informáticos. Un diagrama de la astenosfera, que ayuda a la tectónica de placas, donde los investigadores de la Escuela de Geociencias UT Austin Jackson dicen que detectaron una capa global de fusión parcial (mostrada en rojo moteado). Junlin Hua/Escuela de Geociencias UT Jackson «No podemos descartar que el derretimiento local no importe», afirma Thorsten Becker , quien diseña modelos geodinámicos de la Tierra. «Pero creo que nos impulsa a ver estas observaciones de derretimiento como un marcador de lo que está sucediendo en la Tierra, y no necesariamente como una contribución activa a nada». No son lugares aislados; es una capa entera La idea de buscar una nueva capa en el interior de la Tierra se le ocurrió a Hua mientras estudiaba imágenes sísmicas del manto debajo de Turquía durante su investigación doctoral. Intrigado por los signos de roca parcialmente fundida debajo de la corteza, Hua compiló imágenes similares de otras estaciones sísmicas hasta que tuvo un mapa global de la astenosfera. Lo que él y otros habían tomado como una anomalía puntual, era, de hecho, una sola capa presente en todo el planeta, y aparecía en las lecturas sísmicas donde la astenosfera estaba más caliente. MÁS INFORMACIÓN noticia No Viaje a las lunas de Júpiter que pueden albergar vida La siguiente sorpresa llegó cuando comparó su mapa de fusión con las mediciones sísmicas del movimiento tectónico y no encontró ninguna correlación, a pesar de que la capa de fusión abarcaba casi la mitad de la Tierra. «Este trabajo es importante porque comprender las propiedades de la astenosfera y los orígenes de por qué es débil es fundamental para comprender la tectónica de placas», explica Karen Fischer , sismóloga y profesora de la Universidad de Brown.
