En la nómina de pájaros que vuelan en formación tenemos desde las anátidas, como los gansos y los patos, hasta las zancudas, como las grullas y las cigüeñas. Cuando pensamos en bandadas de aves lo hacemos suponiendo que todas son las de la misma especie, pero a veces esta ley no se cumple. Y es que las bandadas mixtas son un hecho relativamente frecuente en los bosques andinos y en las selvas del neotrópico, en donde el tamaño y el nivel de asociación entre las especies diferentes no sigue unas reglas fijas. En estas agrupaciones se diferencian dos tipos de especies: las nucleares y las satélites. Las primeras inician y/o participan de una forma más activa en la bandada, se podría decir que son los líderes, y habitualmente son las que están provistas de sistemas más complejos de alarma que facilitan la defensa frente a los posibles depredadores. Noticia Relacionada Ciencia Cotidiana estandar No ¿Por qué los pájaros no se electrocutan con los cables de alta tensión? Pedro Gargantilla La razón primordial tiene que ver con su tamaño Las especies satélites se unen a las bandadas mixtas pero no deciden ni el rumbo ni ayudan en la vigilancia frente a posibles enemigos. Protección y ahorro energético Antes de iniciar el vuelo los pájaros esperan a que el sol caliente lo suficiente como para aprovechar las corrientes ascendentes de aire y minimizar el gasto de energía. Cuando han alcanzado cierta altitud se suelen colocar en formación, generalmente dibujando una «V». El motivo por el que los pájaros prefieren volar rodeados de otros y no en solitario es porque son capaces de planear durante más tiempo sin necesidad de batir las alas. Los pájaros que se benefician más son los que vuelan en las últimas posiciones, mientras que los «más perjudicados» –los que ahorran menos energía- son aquellos que están situados en la cabeza de la formación. Se ha comprobado, además, que formar un grupo hace que el aire fluya más rápido por encima de las alas que por debajo, creando mayor presión en la parte inferior, lo que facilita el vuelo. En algunos casos las formaciones tienen como objetivo convertir la búsqueda del alimento en una labor mucho menos tediosa. En otras ocasiones la columna tiene una clara función defensiva, el grupo evita que sus miembros puedan ser atacados por depredadores, ya que los constantes cambios de dirección impiden que puedan fijar su atención en una única presa. Algunos estudios científicos han dado un paso más al demostrar que el ritmo cardiaco de las aves es comparativamente menor en aquellas que forman parte de una bandada que en las que vuelan en solitario. Una exhibición aérea sincronizada El vuelo entre las aves que forman el grupo está perfectamente sincronizado, de forma que no se produzcan colisiones entre ellas. En ocasiones sus vuelos esbozan dibujos verdaderamente hipnóticos, después de cambiar de posición y de ritmo de aleteo en cuestión de segundos para mejorar su aerodinámica y ganar impulso. Parece ser que esto lo consiguen gracias a unos mecanismos neuronales en los que dos neuropéptidos –vasopresina y mesotocina- junto con sus respectivos receptores (VT3 y VT4), localizados en dos regiones cerebrales específicas de las aves (el septo lateral y el arcopalio dorsal), desempeñan un papel crucial. Gracias a ellos son capaces de conocer la posición exacta de las demás aves del grupo y saber cuál es la mejor ubicación posible en cada momento, aprovechando el flujo de aire generado por el ave que va delante. MÁS INFORMACIÓN noticia No ¿Por qué las ventanillas de los aviones son redondas? noticia No ¿Cómo detienen las balas los chalecos antibalas? Quizás, solo quizás, a partir de ahora disfrutemos más de esas bellas estampas que nos regala de vez en cuando la naturaleza, en la que centenares de aves parecen moverse como si fuera una sola. SOBRE EL AUTOR Pedro Gargantilla Médico internista del Hospital de El Escorial (Madrid) y autor de varios libros de divulgación, en este espacio de ‘Ciencia cotidiana’ explica la ciencia detrás de los fenómenos que vivimos en nuestro día a día.
