Un aditivo inspirado en la naturaleza, con propiedades parecidas a las proteínas «anticongelantes» que protegen a algunos peces y bacterias, sirve para aumentar la durabilidad del hormigón.
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Los estudios científicos son una fuente de conocimiento de primer nivel. Sin embargo, los estudios están cruzados de sesgos, tanto a la hora de publicarse como de diseminarse y divulgarse, lo cual frena el progreso.
En el ámbito de las ciencias sociales hemos asistido a escándalos mayúsculos, como el de Sokal. O más recientemente, el llamado ya Sokal al cuadrado, a propósito de los estudios de género. Pero estos problemas, en mayor o menor medida, se han detectado en todos los ámbitos de la literatura científica.
Pérdida de confianza en la ciencia
En pocas palabras, el problema de diseminación de conocimiento científico de buena calidad está alimentado por:
- Sesgo publicación: publicar solo estudios positivos
- Sesgo citación: citar sólo estudios positivos. En 2012, Anne-Sophie Jannot y un equipo examinaron 242 metanálisis publicados en la Base de datos Cochrane de revisiones sistemáticas entre enero y marzo de 2010 que lo confirmaron.
- Distorsión citas. En 2010, Andreas Stang publicó una crítica de la escala Newcastle-Ottawa, una escala utilizada en metanálisis para evaluar la calidad de los estudios observacionales. A veces, las referencias simplemente se copian de un documento a otro. Es difícil saber qué tan común es esto, pero Pieter Kroonenberg, un estadístico holandés, descubrió un estudio inexistente que había sido citado más de 400 veces.
- Subutilización de la evidencia: no citar estudios existentes. Los investigadores Karen Robinson y Steven Goodman examinaron la frecuencia con la que los autores de ensayos clínicos posteriores informaron sobre ensayos clínicos similares. Identificaron 1.523 ensayos y rastrearon cómo estos habían citado a otros sobre el mismo tema. Solo se citó aproximadamente una cuarta parte de los ensayos relevantes, que también constituyeron solo aproximadamente una cuarta parte de los sujetos inscritos en los ensayos relevantes.
Dentro del sesgo de publicació, a su vez, se han identificado diferentes formas de sesgo:
- Sesgo de desfase temporal: en el que los ensayos con resultados positivos impresionantes (un tamaño grande, significación estadística) se publican más rápidamente que los ensayos con resultados negativos o equívocos.
- Sesgo de informe de resultados: que informa sólo resultados estadísticamente significativos o resultados que favorecen una afirmación en particular, mientras que otros resultados se han medido pero no informado.
- Sesgo de ubicación: publicación de hallazgos no significativos, equívocos o sin apoyo en revistas de menor prestigio, mientras que los estudios que informan hallazgos positivos y estadísticamente significativos tienden a enviarse a revistas más conocidas.
Un caso significativo fue el analizado en 2015 por Michal Kicinski y sus colegas, que examinaron 1.106 metanálisis publicados por la Colaboración Cochrane sobre la eficacia o seguridad de tratamientos particulares. Para los metanálisis que se centraron en la eficacia, los ensayos positivos y significativos tenían más probabilidad de incluirse en los metanálisis que otros ensayos. Por el contrario, para los metanálisis que se centraron en la seguridad, «los resultados que no proporcionaron evidencia de efectos adversos tuvieron en promedio un 78 por ciento más de probabilidad de ingresar a la muestra del metanálisis que los resultados estadísticamente significativos que demostraron que existían efectos adversos».
La existencia de estos sesgos no solo es un problema que afecta a la calidad de la literatura científica, sino está socavando la integridad de la ciencia, permitiendo que los mitos o las verdades a medias prosperen con más facilidad. Una vez hemos diagnosticado el problema, pues, resulta perentorio ponerse manos a la obra para mitigarlo y, por extensión, reforzar los cimientos sobre los que levantamos el edificio de la ciencia.
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La difusión de conocimiento científico está plagado de sesgos y eso es un problema
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Se ha logrado un hito para los científicos planetarios y los investigadores de inteligencia artificial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA: identificar cráteres en otros planetas gracias a algoritmos de aprendizaje automático.
La imagen había sido capturada por el equipo de la cámara HiRISE a bordo del orbitador marciano MRO de la NASA. Y, gracias a estos algoritmos, los científicos podrían ahorrarse las horas que pasan cada día estudiando imágenes capturadas por el MRO.
Mars Reconnaissance Orbiter
En los 14 años del orbitador en Marte, los científicos se han basado en los datos de MRO para encontrar más de 1.000 nuevos cráteres. Pero es un trabajo arduo. El proceso requiere paciencia, requiriendo aproximadamente 40 minutos para que un investigador escanee cuidadosamente una sola imagen de la cámara de contexto.
Para ahorrar tiempo, ahora tenemos el llamado clasificador automatizado de cráteres de impacto fresco, como parte de un esfuerzo más amplio de JPL llamado COSMIC (Capturing Onboard Summarization to Monitor Image Change) que desarrolla tecnologías para las generaciones futuras de orbitadores de Marte.
Lo que en un humano tarda 40 minutos, este clasificador lo hizo en 5 segundos.
Para entrenar al clasificador de cráteres, los investigadores lo alimentaron con 6.830 imágenes de cámara de contexto, incluidas las de ubicaciones con impactos previamente descubiertos que ya habían sido confirmados a través de HiRISE. La herramienta también fue alimentada con imágenes sin nuevos impactos para mostrarle al clasificador lo que no debe buscar.
El primer hallazgo de un cráter realizado por la inteligencia artificial tuvo lugar explorando alrededor 112.000 imágenes.
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Este es el primer descubrimiento de un cráter en Marte con la ayuda de Inteligencia Artificial
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Un grupo de investigadores ha creado una superenzima que degrada las botellas de plástico seis veces más rápido que antes y que podría usarse para reciclarlas en uno o dos años.
La superenzima, derivada de bacterias que desarrollaron naturalmente la capacidad de alimentarse plástico, permite el reciclaje completo de las botellas. Además, sostienen que combinándola con enzimas que descomponen el algodón también se podría reciclar la ropa.
Aún reciclamos poco
Apenas se recicla un 10 % del plástico en Estados Unidos. Ello se debe a que reciclar plástico no es fácil. Sin embargo, la cosa podría cambiar gracias a este hallazo. Los plásticos pueden tardar cientos de años en degradarse de forma natural en el medio ambiente, pero esta nueva combinación de enzimas puede lograr en cuestión de días.
Estas enzimas diseñadas, descritas en un estudio publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, se derivaron de bacterias que comen plástico descubiertas por primera vez por científicos japoneses en 2016. Esta hazaña es impresionante, pero lenta. Desde su descubrimiento, los investigadores han estado trabajando para mejorar la eficiencia de sus enzimas.
Esta ilustración muestra cómo los investigadores pudieron unir las dos enzimas (MHETasa y PETasa) para crear una nueva súper enzima que descompone el plástico de manera más eficiente que cualquiera de las enzimas por sí solas.
Los investigadores afirman que su ‘superenzima’ podría usarse para reciclar plástico ‘dentro de uno o dos años’ porque ‘todavía demasiado lento’ para ser comercialmente viable.
La superenzima también puede lidiar con el furanoato de polietileno (PEF), un bioplástico que se usa en algunas botellas de cerveza, pero no puede descomponer otros tipos de plástico como el cloruro de polivinilo (PVC).
Los activistas medioambientales señalan que reducir el uso de plástico es clave, pero lo cierto es que las alternativas al plástico suponen otros desafíos. Los materiales fuertes y livianos como el plástico son muy útiles y es el verdadero reciclaje lo que puede permitirnos combatir el problema de la contaminación.
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Una nueva enzima podría permitir el reciclaje infinito del plástico PET común utilizado en botellas de agua y ropa
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La disminución de ejercicio físico, el sedentarismo y los problemas de sueño debido al uso excesivo del teléfono móvil caracterizan el confinamiento de los estudiantes.
La administración del compuesto por vía oral induce la mielinización de los axones y protege las neuronas, en un modelo animal de esclerosis múltiple.
California está elaborando su propia etiqueta de medicamento genérico. Esta primera medida en el país, según sus promotores, quitará el poder de las grandes farmacéuticas y reducirá los costes de los medicamentos recetados para los californianos en todo el estado.
La nueva ley requiere que la Agencia de Salud y Servicios Humanos de California cree asociaciones diseñadas para aumentar la competencia, reducir los precios y reducir la escasez de medicamentos genéricos recetados.
El problema de los precios
El que es el estado más poblado de Estados Unidos ha empezado a identificar ciertos medicamentos y desarrollar un plan para promover su fabricación y compra. La agencia buscará medicamentos que puedan producir los mayores ahorros de costes.
California cambiará todos los servicios de farmacia de Medi-Cal el próximo año de atención administrada a pago directo del estado, lo quetambién aumentará la capacidad del estado para negociar mejores precios de los medicamentos y restarle poder a las farmacéuticas. El proyecto de ley SB-852 también abre la puerta para que California fabrique sus propios medicamentos genéricos en el futuro.
Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, que representa a los fabricantes de medicamentos de marca, ha adoptado una posición neutral sobre el proyecto de ley: podría llevar años traer un nuevo producto genérico de California al mercado y no parece ser, aún, una competencia importante.
No está claro qué medicamentos fabricaría o adquiriría el estado, aunque se enfocaría en medicamentos que podrían producir los mayores ahorros de costos para el estado y los consumidores. Pero el proyecto de ley exige específicamente la producción de “al menos una forma de insulina, siempre que exista una vía viable para fabricar una forma de insulina más asequible a un precio que resulte en ahorros”. Tres compañías farmacéuticas importantes, Eli Lilly and Co., Sanofi y Novo Nordisk, han controlado durante mucho tiempo el lucrativo mercado de la insulina en los Estados Unidos.
Más allá de que estas políticas sean acertadas o no, lo cierto es que resulta perentorio un cambio de paradigma para evitar desigualdades demasiado amplias en términos de salud. Porque el coste de los medicamentos no solo depende de la dificultad en desarrollarlos.
Por ejemplo, tal y como advierte Javier Padilla en su libro ¿A quién vamos a dejar morir?, en Baltimore hay 20,2 años de diferencia en la esparanza de vida entre barrios distintos; en Glasgow hay 24 años de diferencia entre barrios que solo distan 12 kilómetros entre sí; en Cataluña los más ricos viven 12 años más que los más pobres:
Desde hace décadas, la explicación a estas desigualdades se ha articulado en torno al denominado modelo de determinantes sociales de salud, según el cual existen unos determinantes estructurales, tales como el sistema económico, el mercado de trabajo o las políticas de bienestar, que, condicionados por las relaciones de poder existentes en la sociedad y el por el lugar que cada uno ocupa en diferentes variables (clase social, género, edad, grupo étnico, localización geográfica), impactarán sobre los determinantes intermedios (condiciones laborales, ingresos, recursos habitacionales, trabajo doméstico y de cuidados, medio físico residencial) y conjuntamente con los factores de índole individual y la acción del sistema sanitario para determinar el estado de salud de las personas y las comunidades.
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California está elaborando su propia etiqueta de medicamento genérico y eso es bueno para el consumidor
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Cada vez hay menos muertes violentas, menos accidentes, menos intoxicaciones alimentarias, mayor esperanza de vida, mayores oportunidad de conectar entre nosotros, desafíos tecnológicos menos inalcanzables, más empatía y tolerancia, más igualdad de derechos, democracia más dinámica y participativa, menos olores nauseabundos, comida de mejor calidad, aire más saludable, un incremento sostenido del CI en todos los países donde se han instalado los mass media…
Sí, es cierto que todavía hay mucho que mejorar. También es cierto que la progresión optimista tiene sus altibajos, y también que la crisis financiera mundial ha frenado en parte todos estos avances. Pero si echamos la mirada solo medio siglo atrás, comprobaremos que todo lo anteriormente enumerado ha ido a mejor. Esa es la tesis de Futuro perfecto, de Steven Johnson.
Optimismo racional
Futuro perfecto, de Steven Johnson, ha venido a recordarnos con datos, estadísticas y un enfoque centrado en cómo Internet está convirtiendo a los individuos en una red o un superorganismo más inteligente y armónico que, en definitiva, las cosas van a mejor, y que el futuro, si bien dista de ser perfecto, al menos se está acercando, pasito a pasito, hacia la perfección.
Futuro Perfecto. Sobre El Progreso En La Era De Las Redes (Noema)
Los argumentos que esgrime Johnson son difícilmente cuestionables, y además están refrendados por otros tantos expertos en áreas tan disímiles como las neurociencias, la psicología cognitiva, la biotecnología o la filosofía. Pero a veces busca más la espectacularidad que el rigor. Ello, en consecuencia, arrastra lastres, pero también produce efectos positivos, o al menos dignos de admirar: que se puede llegar más lejos que nadie, y suscitar reflexiones que acaso alumbren ideas que, de otro modo, habrían tardado décadas o siglos en llegar.
La mayoría de los tópicos sobre el apocalipsis que se cierne sobre el planeta nacen, principalmente, del miedo al cambio, de la falta de perspectiva y la carencia de lecturas en antropología. Johnson, además, incluye el nacimiento de Internet como la tecnología definitiva, la que finalmente propulsará a la humanidad más allá de su individualidad. Veremos si es así o no.
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Libros que nos inspiran: ‘Futuro perfecto’ de Steven Johnson
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El poder del placebo (y de su contraparte, el nocebo) es tan interesante que incluso puede afectar a los niveles de glucosa de nuestra sangre si nos convencen de que estamos consumiento un producto con mucho azúcar aunque no lo tenga.
En el siguiente estudio, por ejemplo, dos grupos de personas consumieron bebidas con idénticos ingredientes (15 gramos azúcar) pero con etiquetas engañosas: las de un grupo indican 31 g azúcar y las de otro 0 g. El grupo q creía q había consumido más azúcar experimentó una elevación de glucosa.
Alimentación
Concretamente, 30 participantes (un tamaño muestral pequeño, hay que advertirlo) que tenían diabetes tipo 2 consumieron bebidas que tenían ingredientes idénticos pero que exhibían etiquetas de información nutricional engañosas.
Al menos tres días antes de que los participantes llegaran al laboratorio, recibieron un paquete de formularios e instrucciones, que incluían una breve encuesta sobre sus afecciones médicas, un diario de glucosa diario, una tabla de fluctuación de glucosa e instrucciones de ayuno. Para asegurarse de que estuvieran familiarizados con sus propias fluctuaciones de glucosa en sangre, se les pidió a los participantes que registraran sus niveles de glucosa en sangre antes y después de cada comida y que completaran una tabla de cambios diarios de glucosa en sangre durante tres días antes del experimento.
A lo largo del estudio, los niveles de glucosa en sangre medidos cuatro veces antes y después del consumo de bebidas mostraron que los niveles de glucosa en sangre aumentaron cuando los participantes crreyeron que la bebida tenía un alto contenido de azúcar, como se muestra en las etiquetas.
Además, los comportamientos alimentarios individuales y la satisfacción nutricional estaban relacionados con cambios en los niveles de glucosa en sangre.
Estos hallazgos indican que los procesos psicológicos pueden influir en los niveles fisiológicos, aunque el papel de los procesos cognitivos y de percepción en el metabolismo todavía se subestima. Los hallazgos también suigeren que los programas de intervención psicológica pueden ser importantes para el control de la diabetes, más allá de los programas actuales en los que la diabetes tipo 2 se gestiona solo con dieta, ejercicio y medicamentos.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que las tasas de diabetes casi se han cuadriplicado a nivel mundial durante las últimas tres décadas, lo que convierte a la diabetes en uno de los desafíos de salud pública internacional más importantes, originando aproximadamente 1,6 millones de muertes en 2015 y un coste de aproximadamente 825.000 millones de dólares al año en todo el mundo.
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El placebo también infuye en cómo procesas lo que comes: se eleva la glucosa si crees que comiste más azúcar
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Evitar los alimentos ricos en ciertos carbohidratos y alcoholes de azúcar puede aliviar a las personas que sufren el síndrome del intestino irritable.