A más de 11.000 metros bajo la superficie del Océano Pacífico, la Fosa de las Marianas es el lugar más profundo de la Tierra. Y aún así, ahí abajo, en la más completa y fría oscuridad, la vida persiste. En un artículo que se acaba de publicar en ‘ Microbiology Spectrum ‘, un equipo internacional de investigadores dirigido por el virólogo marino Yu-Zhong Zhang, de la Ocean University en Qingdao, China, informa del hallazgo de un nuevo virus, encontrado en sedimentos extraídos a 8.900 metros de profundidad. Se trata de un ‘bacteriófago’, es decir, un virus que ataca a bacterias y se replica dentro de ellas. Muchos piensan que, por encima de cualquier otro ser viviente, los bacteriófagos son las formas de vida más abundantes del planeta. «Hasta donde sabemos -afirma Min Wang, coautor del artículo- este es el fago aislado más profundo conocido en el océano global». En los respiraderos hidrotermales El nuevo virus está especializado en infectar bacterias del filo Halomonas, que a menudo se encuentran en sedimentos de las profundidades marinas y en respiraderos hidrotermales, aberturas similares a géiseres que, en muchos fondos oceánicos, liberan continuamente chorros de agua caliente procedentes del subsuelo, lo que hace posible que a su alrededor se formen prósperas comunidades de seres vivientes. Según Wang, el análisis del material genético del virus apunta a la existencia de una familia viral previamente desconocida en las profundidades del océano, así como a nuevos conocimientos sobre la diversidad, evolución y características genómicas de los fagos de las profundidades marinas y sus interacciones con los huéspedes que invaden. Ya en trabajos anteriores, el mismo equipo de científicos utilizó análisis metagenómicos para estudiar virus que infectan bacterias del orden Oceanospirillales, que incluye a las Halomonas. Para el nuevo estudio, Wang y su equipo buscaron virus en cepas bacterianas recolectadas y aisladas por Yu-Zhong Zhang y sus colegas, que explora la vida microbiana en ambientes extremos, incluidas las regiones polares y la Fosa de las Marianas. El análisis genómico del nuevo virus, que ha sido clasificado como vB_HmeY_H4907, sugiere que está ampliamente distribuido en el océano y tiene una estructura similar a la de su huésped. Wang dijo que el estudio plantea nuevas preguntas y áreas de investigación centradas en las estrategias de supervivencia de los virus en entornos hostiles y aislados y en cómo evolucionan conjuntamente con sus huéspedes. El nuevo virus, además, es lisogénico, lo que significa que invade y se replica dentro de su huésped, pero generalmente sin matar la célula bacteriana a la que infecta. A medida que la célula se divide, el material genético viral también se copia y se transmite a la descendencia. MÁS INFORMACIÓN noticia No Nuestros antepasados ya creaban estructuras de madera hace 476.000 años: «Eran más parecidos a nosotros de lo que pensábamos» noticia Si Hallan por azar los restos de una mujer y dos niños neandertales en el almacén de un museo de Barcelona En sus próximos estudios, los investigadores pretenden investigar la maquinaria molecular que impulsa las interacciones entre los virus de las profundidades marinas y sus huéspedes. Y también buscar otros virus nuevos en lugares extremos, lo que según Wang «contribuiría a ampliar nuestra comprensión de la virosfera. Los entornos extremos ofrecen perspectivas óptimas para descubrir nuevos virus».
