Por fin. Después de décadas de espera, el James Webb, el telescopio espacial más potente creado por la humanidad hasta la fecha, desvelará sus primeras imágenes. Después de varios ‘aperitivos’, incluida la instantánea más profunda del Universo revelada unas horas antes por el presidente de Estados Unidos, Joe Biden , este martes toca la primera tanda completa de cinco imágenes entre las que se encuentran dos nebulosas, un grupo de galaxias y la composición de un lejano exoplaneta. Las imágenes han sido celosamente guardadas para dar suspense al momento de la gran revelación. «Espero con ansias no tener que guardar estos secretos por más tiempo, eso será un gran alivio», afirma a la AFP Klaus Pontoppidan , astrónomo en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STSI) y supervisor del telescopio. Las capacidades infrarrojas del telescopio James Webb lo hacen poderosamente único, al permitirle al mismo tiempo atravesar las nubes de polvo cósmico y detectar la luz proveniente de las primeras estrellas, que se ha expandido en longitudes de onda infrarrojas conforme lo ha hecho el universo. Este factor le permite ver más lejos hacia el pasado que cualquier otro telescopio, hasta un periodo cercano y posterior al Big Bang, hace 13.800 millones de años. MÁS INFORMACIÓN Estas son las cinco maravillas que nos mostrará mañana el James Webb La convulsa historia del telescopio espacial que se esbozó en una servilleta de la NASA «Cuando vi por primera vez las imágenes (…) de repente aprendí tres cosas sobre el universo que antes no sabía», afirma a la misma agencia Dan Coe, astrónomo del STSI y experto en el universo temprano. «Quedé completamente alucinado». Las imágenes que nos esperan Un comité internacional decidió que la primera ola de imágenes incluyera la nebulosa de Carina (también conocida como Eta Carinae ), una enorme formación de nubes de polvo y gas a 7.600 años luz de distancia. La formación es famosa por sus pilares en forma de torre que incluye la ‘Montaña Mística’, un pináculo de tres años luz de altura capturado en una icónica imagen por el telescopio espacial Hubble, el primer observatorio espacial de la humanidad. El Webb también le ha hecho una espectroscopía -análisis de luz que revela información detallada- a un gigante planeta gaseoso llamado WASP-96 b , descubierto en 2014. A unos 1.150 años luz de la Tierra, WASP-96 b tiene cerca de la mitad de la masa de Júpiter y gira alrededor de su estrella en solo 3,4 días. Además, se revelará la instantánea de la Nebulosa de los Ocho Estallidos , en la que estrellas centrales (hay dos) están rodeadas por ocho anillos diferentes. También se desvelará el Quinteto de Stephan , el primer grupo compacto de galaxias jamás descubierto y que se encuentra a unos 290 millones de años luz de distancia, en la constelación de Pegaso. Todas ellas se sumarán a la desvelada por Biden, que ayuda a comprender mejor cómo funciona exactamente el fenómeno conocido como ‘ lente gravitacional ‘, que permite a los astrónomos observar, como si estuvieran mucho más cerca, objetos que en realidad se encuentran a enormes distancias. Un despegue perfecto que alargará su vida Lanzado en diciembre de 2021 desde la Guayana Francesa sobre un cohete Ariane 5, el telescopio James Webb orbita al Sol a una distancia de 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, en una región del espacio conocida como el segundo punto de Lagrange. Allí, permanece en posición fija en relación a la Tierra y al Sol, con un requerimiento de combustible mínimo, el suficiente para suplir correcciones de rumbo. Considerado una maravilla de la ingeniería, el coste total del proyecto se estima en 10.000 millones de dólares, lo que lo convierte en la plataforma científica más costosa jamás construida, solo comparable con el Gran Colisionador de Hadrones de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN). El espejo principal del Webb supera los 6,5 metros de ancho y está compuesto de 18 segmentos bañados en oro. La estructura provee la misma estabilidad que necesitaría una cámara sostenida en la mano para tomar las mejores fotos. Charlie Atkinson , ingeniero jefe del programa del telescopio espacial James Webb , afirma que, como máximo, se tambalea 17 millonésimas de milímetro. «Sabíamos que esto iba a requerir algunos de los mejores talentos del mundo, pero que era factible». Después de las primeras imágenes, astrónomos de todo el mundo compartirán tiempo en el telescopio y emprenderán proyectos que competirán para ser seleccionados por jurados anónimos para minimizar cualquier sesgo. Gracias a que tuvo un despegue ‘perfecto’ (en parte fruto del buen diseño del cohete europeo Ariane 5), se estima que el propulsor del Webb puede tener una vida útil de 20 años, tiempo en el que trabajará junto a los telescopios Hubble y Spitzer para responder las preguntas fundamentales del cosmos.
