El mundo vio con expectación cómo la nave espacial DART (siglas de Double Asteroid Redirection Test) de la NASA se estrellaba intencionalmente el pasado lunes 26 de septiembre contra Dimorphos, la pequeña luna del sistema de dos asteroides: la primera misión de defensa planetaria fue todo un éxito. O, al menos, cumplió su objetivo de hacer diana contra un objetivo comparable a intentar alcanzar un mosquito a 70 kilómetros de distancia . Tras la proeza técnica, ahora le toca a los científicos averiguar si su objetivo principal, que era desviar Dimorphos de su órbita en torno al asteroide más grande, llamado Didymos . Y para ello, varios ‘ojos’ estarán pendientes durante los próximos meses para analizar la posible nueva trayectoria de la roca espacial que ha servido de ‘conejillo de indias’ para probar la tecnología que podría ser clave para desviar un posible objeto que se encamine directamente hacia la Tierra. Uno de esos ‘ojos’ es el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR) de 4,1 metros, en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo de NOIRLab de NSF en Chile. Dos días después del impacto, los astrónomos Teddy Kareta (del Observatorio Lowell) y Matthew Knight (de la Academia Naval de EE. UU.) utilizaron este instrumento para capturar la gran columna de polvo y escombros arrojada desde la superficie del asteroide. Noticias Relacionadas estandar No Los telescopios Webb y Hubble captan a la vez el impacto de la NASA en un asteroide Judith de Jorge estandar Si El impacto con el asteroide ha sido un éxito: ahora empieza la ciencia José Manuel Nieves En la imagen se aprecia un impresionante rastro de polvo, la eyección que ha sido expulsada por la presión de radiación del Sol, similar a la cola de un cometa, que se extiende desde el centro hasta el borde derecho del campo de visión. Los científicos calculan que ese rastro abarca por lo menos 10.000 kilómetros desde el punto de impacto. «Es sorprendente la claridad con la que hemos podido capturar la estructura y el alcance de las secuelas en los días posteriores al impacto·, explica Kareta en un comunicado . «Ahora comienza la siguiente fase de trabajo para el equipo de DART, analizando sus datos y las observaciones de nuestro equipo y otros observatorios en todo el mundo«, añade Knight por su parte. MÁS INFORMACIÓN noticia No Publican las primeras imágenes del momento del impacto de DART sobre el asteroide Dimorphos Estas observaciones permitirán a los científicos adquirir conocimientos sobre la naturaleza de la superficie de Dimorphos, cuánto material y lo rápido que fue expulsado por la colisión, además de la distribución de tamaños de partículas en la nube de polvo en expansión (es decir, si el choque ha provocado trozos grandes o solo polvo fino). El análisis de esta información ayudará a los científicos a entender qué ha ocurrido exactamente y a elaborar futuros planes en caso de que un asteroide amenace la Tierra.
