Cada 36 millones de años, y a medida que hacen subir y bajar el nivel del mar, el movimiento de las placas tectónicas provoca en la Tierra una ‘explosión de biodiversidad’ cuya existencia los científicos desconocían hasta ahora. Bajo la dirección de Slah Boulila, de la Universidad de La Sorbona, en París, un equipo internacional de investigadores ha llegado a la conclusión de que esos ciclos geológicos, y sus efectos en la diversidad de las especies marinas, se remonta por lo menos a hace 250 millones de años. En un artículo recién aparecido en Proceedings of the National Academy of Sciences, Boulila y su equipo explican que a medida que los niveles del agua suben y bajan, diferentes hábitats marinos, tanto en las plataformas continentales como en los mares poco profundos, se expanden y se contraen, haciendo que los organismos prosperen o, todo lo contrario, que mueran. Sin embargo, al estudiar el registro fósil, los científicos han demostrado que estos cambios cíclicos tienen un saldo positivo, ya que desencadenan el surgimiento de nuevas especies y formas de vida. Noticia Relacionada estandar Si Hay un enorme ‘agujero de gravedad’ en el Océano Índico, y por fin los científicos creen saber por qué José Manuel Nieves Se trata de un área de tres millones de km cuadrados junto al extremo sur de la India y en la que el nivel del mar es 105 metros inferior a la media Según explica Dietmar Müller, experto en Geociencias de la Universidad de Sydney, «en términos de tectónica, el ciclo de 36 millones de años marca alteraciones entre la expansión más rápida y más lenta del fondo marino, lo que lleva a profundos cambios cíclicos en las cuencas oceánicas y en la transferencia tectónica de agua hacia las profundidades de la Tierra. Esto, a su vez, ha provocado fluctuaciones en la inundación y sequía de los continentes, con períodos de extensos mares poco profundos que fomentan la biodiversidad». Ciclos en el nivel del mar Los investigadores basaron sus hallazgos en el descubrimiento de ciclos sorprendentemente regulares en las variaciones del nivel del mar, los mecanismos interiores de la Tierra y los registros de fósiles marinos. De este modo, el equipo consiguió reunir una evidencia abrumadora de que los ciclos tectónicos y el cambio global del nivel del mar impulsado por la dinámica de la Tierra han jugado un papel crucial en la configuración de la biodiversidad de la vida marina durante millones de años. «Esta investigación -dice Müller- desafía las ideas anteriores sobre por qué las especies han cambiado durante largos periodos de tiempo. Estos ciclos tienen una duración de 36 millones de años debido a patrones regulares en la forma en que las placas tectónicas se reciclan en el manto de convección, la parte móvil de la Tierra profunda, similar a una sopa caliente y espesa en una olla, que se mueve lentamente». Según Müller, la Formación Winton del Cretácico en Queensland sirve como un excelente ejemplo de cómo los cambios en el nivel del mar han dado forma a los ecosistemas e influido en la biodiversidad en Australia. Dicha formación, famosa por su colección de fósiles de dinosaurios y sus ópalos, ofrece una valiosa ventana a una época en la que gran parte del continente australiano estaba inundado. MÁS INFORMACIÓN noticia No Un camino ‘solo de ida’: por qué no hay canguros en Asia, pero sí varanos en Australia noticia No De la infanta Leonor a los Romanov: la Historia real revelada por el ADN A medida que el nivel del mar subía y bajaba, la inundación del continente creaba recesos ecológicos que se expandían y contraían en mares poco profundos, proporcionando hábitats únicos para una amplia gama de especies. «La Formación Winton del Cretácico -concluye Müller- es un testimonio del profundo impacto de estos cambios en el nivel del mar, una instantánea de una época en la que el paisaje de Australia se transformó y criaturas fascinantes vagaron por la Tierra».
