Los extraños círculos de radio (ORC, por sus siglas en inglés) son los objetos misteriosos más nuevos de la astronomía. Descubiertos en 2020, estos anillos casi perfectamente circulares y varias veces más grandes que nuestra propia galaxia resultan fascinantes por su naturaleza misteriosa. Las teorías sobre qué los causa van desde las ondas de choque galácticas hasta las gargantas de los agujeros de gusano. Ahora, uno de ellos ha sido enfocado con la mayor nitidez hasta ahora por un equipo internacional de astrónomos con los radiotelescopios más capaces del mundo.
La nueva imagen, capturada por el radiotelescopio MeerKAT del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica, acaba de ser publicada en ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’. No es solo una buena foto. La imagen ha proporcionado a los investigadores más información para reducir las teorías sobre el origen de esas colosales burbujas a tres principales. De esta forma, podrían ser el remanente de una gran explosión en el centro de su galaxia anfitriona, como la fusión de dos agujeros negros supermasivos. También podrían ser poderosos chorros de partículas energéticas que salen del centro de la galaxia. O el resultado de un ‘choque de terminación’ de un estallido estelar de la producción de estrellas en la galaxia.
Hasta la fecha, los ORC solo se han detectado utilizando radiotelescopios, sin señales de ellos cuando los investigadores los han buscado utilizando telescopios ópticos, infrarrojos o de rayos X.
Jordan Collier, del Instituto Interuniversitario de Astronomía Intensiva de Datos, que compiló la imagen a partir de los datos de MeerKAT, cree que continuar observando estos extraños círculos de radio proporcionará a los investigadores más pistas. «La gente a menudo quiere explicar sus observaciones y mostrar que se alinean con lo que sabemos. Para mí, es mucho más emocionante descubrir algo nuevo, que desafía nuestra comprensión actual», señala.
Izquierda: El descubrimiento original de ORC1 en los datos del radiotelescopio ASKAP del equipo de estudio científico del Mapa Evolutivo del Universo (EMU). Derecha: La observación de seguimiento de ORC1 con el radiotelescopio MeerKAT
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EMU, ASKAP y MeerKAT
Solo se han hallado cinco
Los anillos son enormes: alrededor de un millón de años luz de diámetro, 16 veces más grandes que nuestra propia galaxia. A pesar de esto, los círculos de radio extraños son difíciles de ver. Hasta ahora, solo se han encontrado cinco en el espacio.
«Sabemos que los ORC son anillos de emisiones de radio débiles que rodean una galaxia con un agujero negro muy activo en su centro, pero aún no sabemos qué los causa o por qué son tan raros», señala Ray Norris, de la Universidad de Western Sydney y CSIRO.
Impresión artística de extraños círculos de radio. Se cree que los anillos tardan mil millones de años en alcanzar el tamaño que vemos hoy. Los anillos son tan grandes (millones de años luz de diámetro) que se han expandido más allá de otras galaxias
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CSIRO
Para comprender realmente los círculos de radio extraños, los científicos necesitarán acceso a radiotelescopios muy sensibles, como los del Observatorio SKA, que cuenta con el apoyo de más de una docena de países, incluidos el Reino Unido, Australia, Sudáfrica, Francia, Canadá, China e India. «Sin duda, los telescopios SKA, una vez construidos, encontrarán muchos más ORC y podrán contarnos más sobre el ciclo de vida de las galaxias», dice Norris.