Cada año, al encuentro de nuestro planeta llegan polvo de cometas y asteroides. Estas partículas atraviesan nuestra atmósfera y dan lugar a estrellas fugaces. Incluso algunos pedazos más grandes consiguen sobrevivir a la fricción con nuestra capa natural protectora y llegan al suelo: los meteoritos más grandes pueden ser recogidos y guardados en colecciones. Aunque la mayoría son minúsculos pedazos hechos polvo, llamados micrometeoritos. Pero, ¿cuánto de este material acaba en nuestro mundo? Un estudio llevado a cabo durante dos décadas por científicos del CNRS, la Université Paris-Saclay y el Museo Nacional de Historia Natural con el apoyo del Instituto Polar Francés, ha determinado el peso exacto: 5.200 toneladas anuales. Los resultados se acaban de publicar en la revista ‘Earth & Planetary Science Letters’.
Los micrometeoritos siempre han caído sobre nuestro planeta. Estas partículas de polvo interplanetario de cometas o asteroides son partículas de unas pocas décimas a centésimas de milímetro que han atravesado la atmósfera y han llegado a la superficie de la Tierra. Por ello, para recolectarlos y analizarlos, seis expediciones lideradas por el investigador del CNRS Jean Duprat han tenido lugar durante las últimas dos décadas cerca de la estación franco-italiana de Concordia (Domo C), que se encuentra a 1.100 kilómetros de la costa de Adélie Land, en el corazón de la Antártida. El domo C es un lugar de recolección de micrometeoritos ideal debido a la baja tasa de acumulación de nieve y la casi ausencia de polvo terrestre.
Recolección de micrometeoritos en las regiones antárticas centrales, en el Domo C en 2002. Muestreo de nieve
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Jean Duprat / Cécile Engrand / CNRS Photothèque
Estas expediciones han recolectado suficientes partículas extraterrestres (que varían de 30 a 200 micrómetros de tamaño), para medir su flujo anual, que corresponde a la masa acumulada en la Tierra por metro cuadrado por año. Si esos resultados se extrapolan al resto del planeta, el flujo anual total de micrometeoritos representa 5.200 toneladas por año. Y estos fragmentos serían la fuente principal de material extraterrestre que recibe nuestro planeta, muy por delante de meteoritos (que apenas alcanzan llas diez toneladas por año, según algunos estudios previos).
En cuanto a su origen, las pruebas apuntan a que la mayoría de estos micrometeoritos provienen de cometas (en torno al 80% del material total) y el resto de asteroides. Además, los investigadores señalan que contar con esta información puede darnos pistas sobre los orígenes terrestres y las posibles interacciones de este polvo interplanetario con nuestro mundo. «Se trata de una información valiosa para comprender mejor el papel que desempeñan estas partículas de polvo interplanetarias en el suministro de agua y moléculas carbonosas a la Tierra joven», indican los investigadores.