Las jirafas masái, también conocidas como jirafas del Kilimanjaro, separadas geográficamente por el Gran Valle del Rift, la gran fractura geológica de más de 4.800 km en dirección norte-sur situada en el este de África, no se han cruzado ni intercambiado material genético en más de mil años y, en algunos casos, en cientos de miles de años. Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania (EE.UU.) advierten de que el hallazgo implica que estos animales están más amenazados de lo que se creía. Las poblaciones de jirafas han disminuido rápidamente en los últimos treinta años, de forma que quedan menos de 100.000 individuos en todo el mundo. La cantidad de jirafas masái, una especie que se encuentra en Tanzania y el sur de Kenia y que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera en peligro de extinción, ha disminuido en aproximadamente un 50 % en este período debido a la caza ilegal y otras actividades humanas que invaden su hábitat. Solo quedan unos 35.000 ejemplares. «El hábitat de las jirafas masái está muy fragmentado, en parte debido a la rápida expansión de la población humana en el este de África en los últimos 30 años y la consiguiente pérdida de hábitats de vida silvestre», señalan los investigadores, que han publicado sus resultados en la revista ‘Ecology and Evolution’. Además, «el Gran Valle del Rift atraviesa el este de África, y las empinadas laderas de sus acantilados son barreras formidables para la migración de la vida silvestre». Noticia Relacionada estandar No ¿En qué mano está? Las jirafas predicen cuál esconde la golosina con cálculos estadísticos J. de Jorge Un experimento llevado a cabo en el zoo de Barcelona observa por primera vez esta capacidad cognitiva en ungulados El equipo observó los genomas de cien jirafas masái para determinar si las poblaciones a ambos lados de la grieta se cruzaron para reproducirse entre sí en el pasado reciente, lo que tiene implicaciones importantes para la conservación. Malas trepadoras Según los investigadores, las jirafas son notoriamente malas trepadoras. Usando datos satelitales de alta resolución, encontraron solo dos lugares donde el ángulo de las pendientes de la grieta era lo suficientemente poco profundo como para que pudieran escalar, pero no hay informes de que realmente lo hayan hecho. Para comprender mejor el intercambio histórico de información genética, los investigadores utilizaron el genoma nuclear, que incluye información genética transmitida por ambos padres, y el genoma mitocondrial, que incluye información transmitida solo por línea materna. «El mestizaje entre diferentes poblaciones da como resultado el intercambio de información genética, a menudo llamado flujo de genes, y generalmente se considera beneficioso porque puede mejorar la diversidad genética general y ayudar a proteger a las pequeñas poblaciones contra enfermedades y otras amenazas», dijo Lan Wu-Cavener, profesor asistente de investigación de biología y miembro del equipo de investigación. «Para comprender el flujo potencial de genes a través de la grieta, secuenciamos los más de 2.000 millones de pares de bases que conforman el genoma nuclear completo, así como los más de 16.000 pares de bases que conforman el genoma mitocondrial completo». Los investigadores identificaron varios bloques de genes dentro del genoma mitocondrial que generalmente se heredan juntos, lo que los investigadores llaman haplotipos, en las dos poblaciones y realizaron un análisis de red basado en patrones de similitud entre esos haplotipos. Descubrieron que las jirafas del lado este de la grieta no tenían haplotipos superpuestos con las jirafas del lado oeste de la grieta, lo que sugiere que las hembras no han migrado a través de la grieta para reproducirse en los últimos 250.000-300.000 años. «El flujo de genes mediado por hembras entre las dos poblaciones no ha ocurrido en cientos de miles de años, o probablemente nunca», dice Cavener. «Originalmente pensamos que se había fundado una población y luego algunos individuos cruzaron al otro lado de la grieta para establecer la segunda población. Pero ahora pensamos que las dos poblaciones se fundaron de forma independiente hace más de 200.000 años». El análisis del genoma nuclear sugiere que el flujo de genes a través del movimiento de los machos pudo haber ocurrido hace tan solo mil años. Los investigadores planean tomar muestras de animales adicionales de ambas poblaciones para comprender mejor cuándo y por qué este flujo de genes podría haberse detenido. «Tomados en conjunto, estos resultados sugieren que las poblaciones de jirafas en cada lado de la grieta son genéticamente distintas, y cada población tiene menos diversidad genética que si fueran una población interconectada más grande», señala Cavener. «Hay muy pocas posibilidades de que las jirafas crucen la grieta por su cuenta, y la translocación es muy poco práctica con las jirafas. Esto sugiere que las jirafas masái están más amenazadas de lo que pensábamos anteriormente, y que los esfuerzos de conservación para cada población deben considerarse de manera independiente pero coordinada. Esperamos que los gobiernos de Tanzania y Kenia aumenten la protección de estas jirafas y sus hábitats, especialmente dado el reciente aumento de la caza furtiva en el área ». Consanguinidad Los investigadores también encontraron indicadores alarmantemente altos de consanguinidad, un proceso que disminuye la diversidad genética y la aptitud general de la población, tanto en el lado este como en el oeste de la grieta. Los investigadores planean continuar estudiando las poblaciones de jirafas masái en ambos lados de la grieta, incluidas aquellas que están particularmente aisladas, para comprender mejor cualquier peligro al que se enfrentan debido a la endogamia. También planean investigar cómo se mueven las jirafas entre grupos en el lado este de la grieta, donde el hábitat está particularmente fragmentado, para comprender mejor cómo priorizar los esfuerzos de conservación para mantener la conectividad entre ellos. MÁS INFORMACIÓN noticia Si El laboratorio español que programa bacterias como si fuesen ordenadores noticia Si Guillermina López-Bendito, neurocientífica: «Hemos logrado generar nuevas neuronas y ahora el reto es que funcionen» El equipo también pretende usar la genética para aclarar cómo se reproducen las jirafas masái, una cuestión de «vital importancia» para «guiar nuestros esfuerzos para proteger y conservar estos majestuosos y carismáticos animales».
