Si el Sol estuviera ahí, en la Tierra no existirían las noches. Tal es la densidad estelar en el cúmulo globular NGC 6652, una espectacular ‘bola de estrellas’ recién fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble , que a pesar de su veteranía en el espacio y de que el James Webb se lleva últimamente todo el protagonismo, sigue enviándonos imágenes extraordinarias. Si el Sol estuviera ahí, en efecto, en nuestro cielo las estrellas estarían tan cerca unas de otras que formarían un tapiz de luz continua, sin espacio ni ocasión para la oscuridad. A 30.000 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, NGC 6652 se encuentra a ‘solo’ 6.500 años luz del centro de nuestra galaxia y contiene, según un estudio publicado en 2020 en ‘ Research in Astronomy and Astrophysics’ , algunas de las estrellas más antiguas de toda la Vía Láctea, y puede que del Universo entero. Los cúmulos globulares son densas agrupaciones esféricas de miles (a veces millones) de estrellas muy antiguas, con edades comprendidas entre los 10.000 y los 13.000 millones de años, es decir, casi tan viejas como el Universo (cuya edad es de 13.760 millones de años). Hasta ahora, los astrónomos han encontrado unos 150 cúmulos de este tipo en el halo que rodea nuestra galaxia, y también se han observado alrededor de otras galaxias vecinas. Su número parece relacionado con el tamaño de la galaxia que orbitan y estudiarlos permite a los científicos adentrarse en el pasado remoto de las galaxias, y también en el del Universo en general. Según un reciente estudio aparecido el pasado mes de mayo en ‘ Astronomy and Astrophysics ‘, los cúmulos globulares se formaron muy temprano en la historia del Universo, apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang, y lo hicieron alrededor de gigantescas estrellas supermasivas (miles de veces más pesadas que el Sol), pero de vidas muy cortas (apenas un par de millones de años). Gigantes estelares que también podrían haber dado origen a los primeros agujeros negros supermasivos, alrededor de los cuales las estrellas se agruparon para formar las primeras galaxias. La imagen del Hubble muestra un gran número de estrellas de color azul pálido junto a otras más rojizas, que aparecen en primer plano. Eso sí, todas ellas muy juntas, formando una esfera densa y compacta, resultado de una intensa atracción gravitatoria. MÁS INFORMACIÓN noticia No La quinta fuerza ya no tiene dónde esconderse noticia No ¿Por qué se arrugan tanto las prendas de algodón? La nueva y espectacular imagen es el resultado del trabajo de dos diferentes equipos de científicos, que combinaron datos de dos de los instrumentos del Hubble: la Advanced Camera for Surveys y la Wide Field Camera 3. Uno de los equipos estaba investigando la edad de los cúmulos globulares en la Vía Láctea, mientras que el otro trataba de medir la cantidad de carbono, nitrógeno y oxígeno en cúmulos como NGC 6652, para comprender mejor la composición de las estrellas que contiene.
