El helicóptero Ingenuity de la NASA logró el domingo un vuelo de récord. El artefacto se desplazó más rápido y más lejos en su tercer paseo aéreo en Marte de lo que jamás hizo en sus pruebas en la Tierra.
El dron despegó a las 10.30 hora peninsular española elevándose 5 metros, la misma altitud que en su segundo vuelo. Luego se desplazó unos 50 metros, un poco más de la mitad de la longitud de un campo de fútbol, alcanzando una velocidad máxima de 2 metros por segundo.<blockquote class=»twitter-tweet»><p lang=»en» dir=»ltr»>Far Out <br>For this third flight, the <a href=»https://twitter.com/hashtag/MarsHelicopter?src=hash&ref_src=twsrc%5Etfw»>#MarsHelicopter</a> traveled almost half the length of a football field and increased its airspeed to 4.5 mph (2 m/sec). Until now, Ingenuity had not flown at this speed, even while testing on Earth. <a href=»https://t.co/TNCdXWcKWE»>https://t.co/TNCdXWcKWE</a> <a href=»https://t.co/S65oIeQ4BC»>pic.twitter.com/S65oIeQ4BC</a></p>— NASA JPL (@NASAJPL) <a href=»https://twitter.com/NASAJPL/status/1386441968939458560?ref_src=twsrc%5Etfw»>April 25, 2021</a></blockquote> <script async src=»https://platform.twitter.com/widgets.js» charset=»utf-8″></script>
Horas después, el equipo en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA en el sur de California recibió los datos con entusiasmo, maravillados al ver al helicóptero desaparecer de la vista. «El vuelo de hoy fue lo que planeamos y, sin embargo, fue poco menos que asombroso», asegura Dave Lavery, del programa del Ingenuity en la sede de la NASA en Washington. «Con este vuelo, estamos demostrando capacidades críticas que permitirán la adición de una dimensión aérea a futuras misiones a Marte».
El generador de imágenes Mastcam-Z a bordo del rover Perseverance, estacionado a varios metros y que sirve como estación base de comunicaciones, capturó un vídeo de la proeza. En los próximos días, se enviarán segmentos de esas imágenes a la Tierra mostrando la mayor parte del viaje de 80 segundos del helicóptero.
El equipo de Ingenuity ha estado superando los límites del helicóptero al agregar instrucciones para capturar más fotos propias, incluso de la cámara a color, que capturó sus primeras imágenes en el segundo vuelo. Al igual que con todo lo demás en estos vuelos, los pasos adicionales están destinados a proporcionar información que podría ser utilizada por futuras misiones aéreas
Imagen en blanco y negro tomada por la cámara de navegación a bordo del helicóptero Ingenuity de la NASA durante su tercer vuelo
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NASA / JPL-Caltech
Prueba de cámara
Mientras tanto, la cámara de navegación en blanco y negro del helicóptero rastrea las características de la superficie debajo, y este vuelo puso a prueba el procesamiento a bordo de las imágenes. La computadora de vuelo de Ingenuity, que hace volar la nave de forma autónoma según las instrucciones enviadas horas antes de que se reciban los datos en la Tierra, utiliza los mismos recursos que las cámaras. En distancias mayores, se toman más imágenes. Si Ingenuity vuela demasiado rápido, el algoritmo de vuelo no puede rastrear las características de la superficie.
«Esta es la primera vez que vemos el algoritmo de la cámara funcionando a larga distancia», señala MiMi Aung, gerente de proyectos del helicóptero en JPL. «No se puede hacer esto dentro de una cámara de prueba».
Las cámaras de vacío en el JPL están llenas de aire tenue, principalmente dióxido de carbono, para simular la fina atmósfera marciana, pero ni siquiera tienen espacio para que un pequeño helicóptero se mueva más de medio metro en cualquier dirección. Eso planteaba un desafío en Marte: ¿Seguiría la cámara el suelo como se diseñó mientras se mueve a mayor velocidad en el Planeta Rojo?
Muchas cosas tienen que ir bien para que la cámara haga eso, apunta Gerik Kubiak, ingeniero de software del JPL. Además de centrarse en el algoritmo que rastrea las características de la superficie, el equipo necesita las exposiciones de imagen correctas: el polvo puede oscurecer las imágenes e interferir con el rendimiento de la cámara. Y el software debe funcionar de manera consistente.
El equipo de Ingenuity espera planificar su cuarto vuelo dentro de unos días.