Un equipo de investigadores estadounidenses ha descubierto en los ríos y fiordos de Groenlandia algo completamente inesperado. Las aguas del deshielo de los glaciares contienen «concentraciones extremadamente altas» de mercurio, comparables a las existentes en los ríos contaminados de la China industrial. Aunque en este caso el elemento tóxico parece provenir de la propia naturaleza y no está causado por la actividad humana, su presencia puede tener impactos en los ecosistemas costeros del Ártico afectar a las especies pesqueras de la zona. El hallazgo, dado a conocer en la revista ‘Nature Geoscience’, también plantea nuevos interrogantes sobre las consecuencias del derretimiento de los glaciares provocado por el calentamiento global.
La contaminación por mercurio es un asunto de preocupación mundial debido a la alta toxicidad de este elemento. Anteriormente se habían encontrado altos niveles de mercurio en organismos árticos. Sin embargo, se desconoce si la capa de hielo de Groenlandia es una fuente de mercurio. Confirmarlo, según los científicos, es algo urgente, ya que se derrite a un ritmo acelerado a medida que el clima se calienta.
Los investigadores tomaron muestras de las aguas de tres ríos y dos fiordos diferentes en el suroeste de la gran isla durante la temporada de deshielo de verano, para comprobar su calidad. Uno de los elementos que midieron fue el mercurio, potencialmente tóxico, pero no esperaban de ningún modo encontrarlo en concentraciones tan altas.
Una cantidad sorprendente
El contenido típico de mercurio disuelto en los ríos es de aproximadamente 1 – 10 ng L-1 (el equivalente a una cantidad de mercurio del tamaño de un grano de sal en una piscina olímpica). Sin embargo, en los ríos de agua de deshielo de los glaciares analizados en Groenlandia, los científicos encontraron niveles de mercurio disuelto en exceso de 150 ng L-1, mucho más alto que un río promedio. El mercurio transportado por la harina glacial (el sedimento que hace que los ríos glaciares se vean lechosos) se encontró en concentraciones muy altas de más de 2.000 ng L-1. «No esperábamos que hubiera esa cantidad de mercurio en el agua glacial», reconoce Rob Spencer, de la Universidad Estatal de Florida.
Los investigadores estiman que la exportación de mercurio desde los glaciares a las aguas de ríos y fiordos de esta región alcanza las 42 toneladas al año, equivalente a alrededor del 10% de la exportación fluvial mundial estimada a los océanos. Entre las más altas registradas en aguas naturales.
Los científicos creen que esta fuente de mercurio es natural, proviene del propio planeta, a diferencia de la quema de combustibles fósiles u otra fuente industrial. Este punto, señalan, puede ser importante en la forma de gestionar la contaminación por mercurio en el futuro. «Todos los esfuerzos para manejar el mercurio hasta ahora han venido de la idea de que las concentraciones crecientes que hemos estado viendo en la Tierra provienen principalmente de la actividad antropogénica directa, como la industria», dice John Hawking, coautor del estudio. «Pero el mercurio proveniente de ambientes climáticamente sensibles como los glaciares podría ser una fuente mucho más difícil de manejar», añade.
Camarones, fletán y bacalao
Lo que sí tienen claro los autores del estudio es que estos hallazgos han planteado una gran cantidad de preguntas para las que aún no tienen respuesta. Para empezar, se desconoce si los niveles de mercurio se disiparán más lejos de la capa de hielo o, por el contrario, se están abriendo camino hacia la red alimentaria acuática, donde a menudo puede concentrarse más. La pesca es la industria principal de Groenlandia y el país es un importante exportador de camarones de agua fría, fletán y bacalao.
A juicio de los investigadores, el hallazgo subraya la complicada realidad del rápido derretimiento de las capas de hielo en todo el mundo. Aproximadamente el 10 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra está cubierta por glaciares, y estos entornos están experimentando cambios rápidos como resultado del aumento de las temperaturas. Los científicos trabajan para comprender cómo el calentamiento global y, por lo tanto, los glaciares que se derriten más rápidamente, afectarán los procesos geoquímicos críticos para la vida en la Tierra.
«Durante décadas, los científicos han percibido los glaciares como bloques de agua congelados que tenían una relevancia limitada para los procesos geoquímicos y biológicos de la Tierra», señala Spencer. «Pero hemos demostrado durante los últimos años que esa línea de pensamiento no es cierta. Este estudio continúa destacando que estas capas de hielo son ricas en elementos de relevancia para la vida».