Todos lo hemos comprobado: a los gatos les encanta meterse en cajas. Se trata casi de una pulsión casi irrefrenable que comparten la mayoría de los felinos domésticos. El porqué detrás de esta curiosa costumbre sigue siendo un misterio, si bien la ciencia se ha propuesto en varias ocasiones resolverlo. ¿Cuál es el motivo de que a los gatos les gustan tanto las cajas?
Recientes investigaciones apuntan a que su comportamiento proviene de un simple deseo animal. Una forma de consuelo en el que la presión lateral de las paredes les resulta reconfortante de algún modo. Esta sensación de comodidad es especialmente crucial en situaciones estresantes, como cuando un gato callejero entra por primera vez en su nuevo hogar.
De hecho, artículo de 2019 publicado en la revista ‘PLOS One’, científicos holandeses notaron que la capacidad de esconderse era crucial para reducir los niveles de estrés de los gatos que acababan de llegar a un refugio de animales. Los investigadores midieron los niveles de estrés de los gatos utilizando ‘Cat-Stress-Score’, un método no invasivo que evalúa los niveles de estrés de los gatos en función de su postura, su comportamiento vocal y su nivel de actividad. Así, observaron que los gatos que tenían una caja para guarecerse se adaptaban mucho antes a su nueva vida (a los dos días), mientras que los que no disponían de cubículo tardaban más (unos nueve días); además, estos últimos volteaban sus cajas de arena para esconderse debajo de ellas, mostrando su necesidad de guarecerse.
No es el único estudio que ha profundizado en la relación de amor de los gatos con las cajas. El pasado año, un grupo encabezado por Gabriella Smith, candidata a doctorado en cognición animal comparativa en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, publicó un artículo en la revista ‘Applied Animal Behavior Science’ en el que investigaba si la tridimensionalidad de las cajas era muy importante para las mascotas. Por ello, pidió voluntarios para un experimento en el que se dibujaba una caja el efecto óptico Kanizsa, por el que se crea la ilusión de una figura geométrica tan solo señalando las esquinas. Aún así, los gatos prefirieron entrar en este espacio bidimensional.
¿Qué sacan de este comportamiento?
Entonces, ¿cómo beneficiaría este comportamiento a los gatos? Una teoría es que les ayuda a evitar situaciones peligrosas. «Eso tendría sentido desde un punto de vista evolutivo porque no quieres chocarte con las cosas; no quieres caer por un precipicio, quieres entender cuándo dos cosas tienen diferentes intensidades de color», explica Smith.
Otra posible explicación, que sin embargo no ha sido probada científicamente, es que a los gatos les gustan las cajas porque son depredadores que utilizan la técnica de la emboscada. Después de todo, como puede atestiguar cualquier dueño de un gato, a los gatos domésticos les encanta usar cajas, esquinas y casi cualquier superficie elevada para ocultarse antes de abalanzarse sobre un juguete desprevenido (o las piernas de un ser humano).
«Mi gato lo hace si estamos jugando: se esconde detrás de algo para poder saltar», dijo Smith. «Todo eso tiene sentido cuando pensamos en recintos 3D, pero se sabe aún menos por qué se traduce en algo en dos dimensiones en el suelo». Y los gatos domésticos no son los únicos felinos a los que les encantan las cajas: se ha comprobado que pumas, leones y tigres disfrutan jugando con cajas.