Apenas faltan unas horas, y en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida) todo está listo para una prueba decisiva. Si todo marcha según lo previsto, hacia la medianoche (hora de España) el enorme Space Launch System (SLS) de la NASA se desplegará por primera vez y pondrá a prueba sus sistemas para, más adelante, convertir en realidad el sueño de volver a la Luna.
Se trata de un simple test, en efecto, pero es la culminación de largos años de investigación y desarrollo, y el ‘penúltimo’ paso previo al lanzamiento de la misión Artemis I, que dentro de apenas unos meses sí que volará (aunque sin astronautas a bordo) hasta nuestro satélite llevando a cuestas la nave Orión. Más adelante, la misión Artemis II llevará hasta la Luna a los primeros humanos, que tendrán ocasión de sobrevolarla, aunque no de aterrizar en ella. Y finalmente, en 2025, una tripulación humana, entre ellos una mujer y un astronauta de color, volverán a pisar la Luna por primera vez desde que lo hicieran los astronautas del Apolo 17 en 1972.
Con sus 111 metros de altura y sus 130 toneladas de peso, las dimensiones del cohete son realmente impresionantes. Baste pensar que es más alto, por ejemplo, que la Estatua de la Libertad, que desde el pedestal a la antorcha ‘solo’ llega a los 93 metros. Se trata, de hecho, del cohete más poderoso construido hasta ahora por la NASA. Según la agencia espacial, cuando despegue el SLS será capaz de producir un 15% más de empuje que los cohetes Saturno V que volaron en los años 70 durante el programa Apolo. El SLS podrá, además, llevar hasta 27 toneladas de carga a la Luna.
Tras la prueba de esta noche, y una vez hechas todas las comprobaciones necesarias, la NASA establecerá cuál es la fecha oficial para el despegue de Artemis I, que actualmente está previsto para «no antes de mayo de 2022». El despliegue durará entre seis y doce horas, e incluye el traslado del SLS, conocido en la NASA como el ‘mega cohete Lunar’, desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) del centro espacial Kennedy hasta la plataforma de lanzamiento 39B, un recorrido de 6,5 km y once horas de duración.
Con la nave Orión acoplada y ya en la plataforma de lanzamiento, los ingenieros de la NASA tardarán unas dos semanas en prepararse para lo que se conoce como ‘ensayo general húmedo’, llamado así porque estas pruebas demuestran que el cohete puede cargarse con propulsores líquidos súper fríos. Probablemente, dicho ensayo no empezará hasta los primeros días de abril.
Los ingenieros y técnicos también practicarán la cuenta atrás del lanzamiento, T menos 10 segundos, aunque sin llegar a la ignición, para probar la respuesta del cohete. Antes de concluir el ensayo, se vaciarán los tanques de combustible y se preparará el cohete para su regreso al VAB, una operación que tomará otros ocho a nueve días.