Es oficial: la primera misión totalmente privada que partirá a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) ya tiene tripulación y su comandante es de origen español. Tal y como ha informado Axiom Space, la compañía que organiza el viaje, el comandante de la nave Crew Dragon que partirá a la ISS a partir de enero de 2022 (aún no hay fecha concreta) será el exastronauta de la NASA de origen español Michael López-Alegría, que tiene a sus espaldas casi 260 días en cuatro misiones anteriores.
Él será el encargado de guiar a los turistas espaciales Larry Connor, un empresario estadounidense de tecnología y bienes raíces de 71 años; Eytan Stibbe, empresario y ex piloto de combate israelí, segundo en su país en viajar al espacio; y Mark Pathy, un inversionista y filántropo canadiense a su destino después de haber pagado 55 millones de euros por billete, según recoge The Washington Post, que también informa de que la experiencia permitirá a la tripulación vivir a bordo del complejo orbital y experimentar al menos ocho días de microgravedad y vistas de la Tierra que solo se pueden apreciar plenamente desde la Estación Espacial.
Hijo de pacense y estadounidense, nacido en Madrid
Hijo de padre español nacido en Badajoz y de madre estadounidense, Miguel Eladio López-Alegría (conocido en los círculos de la NASA como Michael López-Alegría) nació en Madrid 30 de mayo de 1958, aunque al poco tiempo su familia se mudó a Mission Viejo, en California (EE. UU.). Después de enrolarse en la Marina, conseguir un graduado en ingeniería y un máster en ingeniería aeroespacial, empezó a entrenarse como astrounauta de la NASA en 1992. Según algunas fuentes, López-Alegría tuvo que renunciar a la nacionalidad española para adquirir la estadounidense y poder entrar en el programa espacial, pero en su ficha actual en Axom se puede ver la bandera de España junto con la de EE.UU. indicando su doble nacionalidad.
Michael López-Alegría en una foto durante su estancia en la NASA – NASA
López-Alegría trabajó en la NASA durante 20 años, en los cuales participó en cuatro misiones, acumulando 258 días en el espacio, incluido un récord estadounidense de más de 67 horas en 10 caminatas espaciales. Después de retirarse de la NASA en 2012, cinco años más tarde se unió a Axiom Space, una empresa privada de servicios espaciales que ha firmado el primer acuerdo con la NASA para conectar módulos comerciales a la ISS como precursores de una estación espacial comercial propia de Axiom. Además, López-Alegría, vicepresidente de la compañía, se erigirá, con 63 años, como el primer exastronauta de la NASA en regresar a la órbita y visitar la ISS.
El primer piloto particular de una nave espacial
Por su parte, el empresario Larry Connor, que ha volado más de 16 aviones diferentes y compitió en el Campeonato Nacional de Acrobacia Aérea de EE.UU., servirá como piloto de la Crew Dragon, convirtiéndose en el primer astronauta particular en pilotar una misión espacial orbital, si bien SpaceX ha diseñado su cápsula Dragon para volar de forma autónoma y solo tendrá que ponerse a los mandos en situación de emergencia. Además, a los 71 años, Connor se convertirá en la segunda persona de mayor edad en volar al espacio, solo superado por el fallecido John Glenn, quien realizó su segundo vuelo espacial a la edad de 77 años.
La tripulación la completan Mark Pathy, de 50 años, que será el undécimo canadiense en volar al espacio. Pathy es el director ejecutivo y presidente de Mavrik, una empresa de inversión y financiación de propiedad privada, y es el presidente de la junta directiva de Stingray Group, una empresa de música, medios y tecnología, ambas con sede en Montreal. Y Eytan Stibbe, quien nació en Haifa (Israel) y que será el segundo israelí en lanzarse al espacio, después de su amigo Ilan Ramon, quien murió trágicamente en el transbordador espacial Columbia en 2003.
Axiom Space, fundada por el exgerente del programa de la estación espacial de la NASA, Michael Suffredini, organizará el entrenamiento de la tripulación y supervisará las operaciones en vuelo con López-Alegría como representante de la compañía mientras está en el espacio.
La misión Ax-1 es la primera de una serie de vuelos a la estación espacial, incluido uno posiblemente tripulado por el actor Tom Cruise y el director Doug Liman, fuertes inversores de la compañía.