La Estación de Seguimiento de la localidad madrileña de Robledo de Chavela cuenta con una nueva antena, la sexta operativa, para poder dar soporte a las comunicaciones de las naves interplanetarias. En concreto, esta nueva ‘oreja’ de la NASA, de 34 metros de diámetro, garantizará el contacto con un buen número de misiones a Marte. Además, servirá de apoyo al resto de antenas, sobrecargadas por el imparable aumento de tráfico en el espacio. La infraestructura ha sido inaugurada este miércoles por el Rey Felipe VI.
La estación de Robledo, desde donde se siguió el histórico primer paso sobre la Luna en 1969, forma parte desde 1964 de la Red del Espacio Profundo de la NASA junto a otras dos instalaciones situadas en Goldstone (California) y Camberra (Australia). Su distribución estratégica, separadas entre sí por unos 120 grados de longitud, permite que cuando una de ellas comienza a perder la señal de una nave espacial, otra la capta de inmediato.
La nueva antena, denominada DSS53, lleva en funcionamiento desde el 25 de febrero. Tiene un diámetro de 34 metros, pesa unas 400 toneladas y su disco está formado por un mosaico de 348 paneles. La duración total de su construcción ha sido de cuatro años y medio, incluyendo el periodo de un año para la instalación electrónica -realizada por primera vez de principio a fin por un equipo español-, y las pruebas posteriores. Al contrario de las antenas más antiguas, la mayor parte de su equipo electrónico se sitúa en una especie de sótano, lo que facilita su mantenimiento.
Puede transmitir en banda X (alrededor de 8 gigahercios) y recibir en banda X y banda Ka (32 gigahercios). Esto imposibilita que siga directamente las futuras misiones del programa Artemis para regresar a la Luna, que funcionan en banda S y Ka2, para lo que sí está preparada la antena DSS56, físicamente gemela de la 53, que comenzó a funcionar en Robledo el pasado año. Sí podrá seguir otras misiones lunares.
De Júpiter al Sol
En cambio, DSS53 «será muy importante para el seguimiento de las misiones a Marte», apunta Raúl Alonso, supervisor de equipos de procesamiento de señal en la estación. «Además, descargará de trabajo al resto de antenas», añade. Entre esas misiones, se encuentran tres orbitadores marcianos: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, y Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA) para reconocer el terreno del planeta rojo, y Maven, de la NASA, para estudiar su atmósfera. Además, la antena también está atenta a otras misiones interplanetarias como Juno, que estudia el planeta Júpiter; Dart, destinada a estrellarse contra un asteroide y desviar su trayectoria como una prueba tecnológica; o la sonda Solar Parker Probe para estudiar el Sol. Así de lejos se puede llegar desde Robledo de Chavela.
Las misiones a las que da servicio la nueva antena:
-MRO (Mars Reconnaisssance Orbiter), lanzada en agosto de 2005: Misión para orbitar Marte y aumentar el conocimiento se su superficie para futuros proyectos.
-MAVEN, lanzada en noviembre de 2013: Misión destinada a orbitar Marte para estudiar la atmósfera marciana
-MEX (Mars Express), lanzada en junio de 2003: Misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) destinada a orbitar Marte para el estudio de su superficie, atmósfera y ambiente del planeta
-JUNO, lanzada en agosto de 2011: Misión dedicada al estudio del planeta Jupiter.
-OSIRIS-REx, lanzada en noviembre de 2016: Misión para recoger muestras de rocas en el asteroide cercano Bennu y traerlas a la Tierra.
-DART, lanzada en noviembre de 2021: Misión destinada a estrellarse con un asteroide y desviar su trayectoria (prueba de tecnología para proteger la Tierra ante un potencial asteroide peligroso).
-LUCY, lanzada en octubre de 2021: Misión destinada a investigar asteroides.
-STEREO, lanzada en octubre de 2006: Observatorio del Sol para el estudio de su estructura y evolución de las tormentas solares.
-SPP (Solar Parker Probe), lanzada en 2018: Misión para hacer observaciones en la corona exterior del Sol para el estudio del plasma, campo magnético y flujos de energía que producen el calor y vientos solares.